इटली बनाम इज़राइल मैच में माटेओ रेटेगुई का गोल।
फ़ुटबॉल, जुनून और अप्रत्याशितता का खेल, अक्सर देशों को निराशा के कगार पर ले आता है, फिर आशा की एक किरण दिखाता है। चार बार की विश्व कप विजेता इटली के लिए यह भावनात्मक उतार-चढ़ाव कोई नया नहीं है। जैसे-जैसे फीफा विश्व कप 2026 नज़दीक आ रहा है, अज़ूरी खुद को एक बार फिर एक खतरनाक राह पर पा रही है: प्लेऑफ़। यह रास्ता, जो कभी सीधी सफलता का मार्ग लगता था, अब पिछली असफलताओं की प्रतिध्वनि से भरा है, और इतालवी फ़ुटबॉल के भविष्य के लिए एक महत्वपूर्ण परीक्षा बनने वाला है।
अतीत की छाया: “सुंदर समय अब आएगा”
“इल बेलो विएन ओरा” (अब खूबसूरत पल आएंगे) यह वाक्यांश शायद आशावादी लगे, लेकिन इतालवी प्रशंसकों के लिए इसमें व्यंग्य का गहरा अर्थ छिपा है। लगातार दो बार, 2017 और 2022 में, इसी रास्ते ने उनके सपनों को तोड़ा, जब इटली विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाई थी। उन असफलताओं की यादें आज भी ताज़ा हैं, और यह एक सीधा-सादा सफर होने के बजाय एक मनोवैज्ञानिक लड़ाई में बदल गया है। दो विश्व कप में अनुपस्थिति ने इटली जैसे फ़ुटबॉल-प्रेमी राष्ट्र के लिए एक गहरा घाव छोड़ दिया है, और इस बार दांव और भी ऊंचे हैं।
अब तक का सफर: उतार-चढ़ाव और एक मुश्किल सीधी राह
क्वालीफाइंग ग्रुप में इटली का प्रदर्शन मिला-जुला रहा है। जहाँ उन्होंने कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी टीमों – जैसे एस्टोनिया और मोल्दाविया – को आसानी से हराया, वहीं इज़राइल के खिलाफ 5-4 की नाटकीय जीत ने भी कुछ चिंताएँ पैदा कीं। हालाँकि, एकमात्र मजबूत प्रतिद्वंद्वी, नॉर्वे के सामने वे लड़खड़ा गए। इसने उन्हें सीधी योग्यता के लिए एक मुश्किल स्थिति में ला खड़ा किया है: नॉर्वे को एस्टोनिया के खिलाफ लड़खड़ाना होगा, और इटली को अपने शेष दोनों मैच जीतने होंगे। सैद्धांतिक रूप से संभव, हाँ, लेकिन व्यावहारिक रूप से, यह एक दिवास्वप्न है। अज़ूरी को अब अपना भाग्य खुद लिखना होगा, और वह भी प्लेऑफ़ के कठिन माध्यम से।
प्लेऑफ़ की भूलभुलैया: धैर्य और दृढ़ संकल्प की परीक्षा
असली चुनौती मार्च में प्लेऑफ़ के साथ शुरू होगी। दो करो-या-मरो वाले मैच – एक सेमीफ़ाइनल और फिर, उम्मीद है, एक फाइनल। प्रतिद्वंद्वी कागज़ पर `कमज़ोर` लग सकते हैं, लेकिन इतिहास ने दिखाया है कि ऐसे बड़े दांव वाले मुकाबलों में रैंकिंग का अक्सर कोई मतलब नहीं होता। सेमीफ़ाइनल में उनका सामना स्वीडन या उत्तरी मैसेडोनिया जैसे परिचित प्रतिद्वंद्वियों से हो सकता है – ऐसी टीमें जिन्होंने अतीत में भी दिल तोड़े हैं। और फाइनल? वह उन्हें स्कॉटलैंड, स्लोवाकिया, अल्बानिया, या हंगरी में, प्रतिकूल माहौल में घर से दूर खेलने के लिए मजबूर कर सकता है। यह सिर्फ़ फ़ुटबॉल नहीं है; यह साहस, जुझारूपन और सामरिक सूझबूझ की एक क्रूर परीक्षा है, जहाँ एक भी गलती भारी पड़ सकती है।
आशा की किरणें: गट्टूसो की व्यावहारिकता और उभरती प्रतिभाएँ
कठिन रास्ते के बावजूद, सतर्क आशावाद के कारण हैं। कोच गेनारो गट्टूसो, एक खिलाड़ी के रूप में अपने तीव्र जुनून के लिए जाने जाते हैं, टीम में `सामान्य स्थिति और व्यावहारिकता` की एक ताज़ा भावना लाते हैं। उनकी प्रशंसनीय व्यावहारिकता दोहरी-स्ट्राइकर प्रणाली में स्पष्ट है, जो कीन, रेटेगुई और एस्पोसिटो जैसे प्रतिभाओं का उपयोग करती है – ऐसे खिलाड़ी जो स्वाभाविक गोल-स्कोरर हैं, मजबूत विंगर्स या उन्नत प्लेमेकर्स की वर्तमान कमी की भरपाई कर रहे हैं। गट्टूसो का सीधा-साधा दृष्टिकोण – बिना किसी दिखावे के, सिर्फ़ जीत पर ध्यान केंद्रित करना – इस टीम के लिए आवश्यक हो सकता है।
व्यक्तिगत रूप से, इटली में निर्विवाद प्रतिभा है। जियानलुइगी डोनारुम्मा, संभवतः दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गोलकीपरों में से एक हैं, जो महत्वपूर्ण बचाव करना जारी रखते हैं। रक्षा में बास्तोनी और कालाफियोरी जैसे अंतरराष्ट्रीय स्तर के खिलाड़ी हैं। मध्यपंक्ति बरेला और टोनाली जैसे दुर्जेय ताकतों द्वारा लंगर डाले हुए है, जिनकी गिनती यूरोप के सबसे मजबूत मिडफ़ील्डरों में होती है। और हाल के मैचों में देखे गए आक्रमण में अंततः कई स्कोरिंग विकल्पों के साथ जीवन के संकेत दिख रहे हैं। हाँ, रक्षात्मक चरण को ठीक करने की आवश्यकता है, लेकिन कच्चा माल निश्चित रूप से मौजूद है। टीम उतनी कमज़ोर नहीं है जितना कुछ आलोचक कहते हैं, न ही उतनी महान है जितनी अतीत में थी। यह एक संतुलित समूह है जिसे सही दिशा और थोड़े भाग्य की आवश्यकता है।
आगे का रास्ता: क्या इतिहास बदलेगा?
इटली को विश्व कप के अंतिम चरण में खेले हुए ग्यारह साल से अधिक हो गए हैं। यह लंबी अनुपस्थिति, हल्के शब्दों में कहें तो, एक फ़ुटबॉल पावरहाउस के लिए `तुच्छ` है। अमेरिका तक का रास्ता खतरों से भरा है, जो रूस और कतर की निराशाओं को दोहरा रहा है, जहाँ अज़ूरी कभी नहीं पहुँची। फिर भी, यह टीम, गट्टूसो के स्पष्टवादी नेतृत्व में, वैश्विक मंच पर अपनी सही जगह फिर से हासिल करने के लिए आवश्यक उपकरण और क्षमता रखती है। इसके लिए सिर्फ़ प्रतिभा से बढ़कर कुछ और चाहिए होगा; इसमें दृढ़ता, सामरिक अनुशासन और ऐतिहासिक छायाओं को दूर करने के लिए सामूहिक विश्वास की आवश्यकता होगी। “खूबसूरत पल अब *आने चाहिए*”, लेकिन इसे साकार करना पूरी तरह से उन पर निर्भर करता है। क्या इटली अपने गौरव को वापस ला पाएगी? आने वाले मार्च में इसका जवाब मिलेगा।
