वीडियो गेम की दुनिया में कुछ खेल ऐसे होते हैं जो समय के साथ अपनी चमक नहीं खोते, बल्कि कल्ट क्लासिक का दर्जा हासिल कर लेते हैं। `वाल्कीरी प्रोफाइल` (Valkyrie Profile) उन्हीं रत्नों में से एक है। आज, जब हम इसके 25 साल पूरे होने का जश्न मना रहे हैं (यह गेम 29 अगस्त 2000 को रिलीज़ हुआ था), तो यह सोचना दिलचस्प है कि कैसे यह शानदार जेआरपीजी (JRPG) अपने शुरुआती दिनों में काफी हद तक अनदेखा रह गया, और आज भी इसकी अनूठी जादूगरी बरकरार है।
एक अनदेखी शुरुआत और एक कठिन राह
प्लेस्टेशन 1 (PS1) पर `वाल्कीरी प्रोफाइल` की उत्तरी अमेरिकी रिलीज़ को शुरू में क्यों नजरअंदाज किया गया, यह समझना मुश्किल नहीं है। जापानी प्रकाशक एनिक्स (Enix) ने उस समय अपनी अमेरिकी शाखा को अभी-अभी पुनर्जीवित किया था। यह `फाइनल फैंटेसी 7` (Final Fantasy 7) के बाद जेआरपीजी की बढ़ती लोकप्रियता और `स्टार ओसियन: द सेकंड स्टोरी` (Star Ocean: The Second Story) की वैश्विक सफलता के कारण था। लेकिन PS1 के लिए एक नए आरपीजी को बढ़ावा देना एक बहुत बड़ी चुनौती थी, भले ही इसे `स्टार ओसियन 2` के डेवलपर ट्राई-ऐस (Tri-Ace) ने बनाया हो। उस समय ड्रीमकास्ट (Dreamcast) पहले ही आ चुका था, PS2 की अमेरिकी लॉन्चिंग में दो महीने से भी कम का समय था, और स्क्वेयरसॉफ्ट (Squaresoft) ने तो प्यारे `क्रोनो ट्रिगर` (Chrono Trigger) के सीक्वल `क्रोनो क्रॉस` (Chrono Cross) को भी कुछ हफ्ते पहले ही लॉन्च कर दिया था। ऐसे प्रतिस्पर्धी माहौल में, किसी नए गेम के लिए अपनी जगह बनाना लगभग असंभव था।
लेकिन जिन लोगों ने `वाल्कीरी प्रोफाइल` को मौका दिया, उन्हें कभी पछतावा नहीं हुआ। यह अपने युग के महानतम आरपीजी में से एक था – और आज भी है। यह गेम, अपने समर्पित प्रशंसकों की सार्वभौमिक प्रशंसा के बावजूद, अविश्वसनीय रूप से कम खेला गया। 25 साल बीत चुके हैं, और आज भी ऐसा कोई दूसरा खेल नहीं है जो इसकी जैसी जादूगरी को पकड़ सके।
नॉर्स कथाओं की दुखद पुनर्व्याख्या: मिडगार्ड का दुख और वल्किरी की पुकार
`वाल्कीरी प्रोफाइल` की कहानी नॉर्स पौराणिक कथाओं से प्रेरित है, जिसमें रचनात्मकता के लिए काफी गुंजाइश रखी गई है। लेनेथ (Lenneth), मुख्य वल्किरी, को महान देवता ओडिन (Odin) की सेवा के लिए बुलाया गया है, जो स्वर्ग लोक असगार्ड (Asgard) के शासक हैं। ओडिन को पता चला है कि पौराणिक रैग्नारोक (Ragnarok) निकट है, और एसिर देवताओं (Aesir gods) और वनीर (Vanir) के बीच बढ़ते संघर्ष के कारण, उन्हें योग्य मानवीय आत्माओं – आइन्हरजर (Einherjar) – के रूप में अतिरिक्त शक्ति की आवश्यकता है। लेनेथ को मिडगार्ड (Midgard) के निचले तल पर हाल ही में मरे हुए योग्य आत्माओं को ढूंढना है, उन्हें प्रशिक्षित करना है, और देवताओं के अंतिम टकराव से पहले असगार्ड में स्थानांतरित करना है। हालांकि, मिडगार्ड में भी कई समस्याएँ हैं – निफल्हेम (Niflheim) से फैलने वाले मरे हुए जीव, एक विद्रोही पूर्व आइन्हरजर, और अपनी सीमाओं को लांघते हुए मनुष्य।
शुरुआत से ही यह स्पष्ट है कि देवताओं के सुनहरे दायरे के विपरीत, मिडगार्ड घोर दुख और पीड़ा का अड्डा है। गाँव तबाही के कगार पर मौजूद हैं। हताशा ने कई लोगों को जीवनयापन के लिए खतरनाक गतिविधियों में शामिल होने के लिए मजबूर किया है। तस्करी, चोरी और यहाँ तक कि मानव तस्करी जैसे अवैध धंधे इस कठोर, वीरान दायरे में फलते-फूलते हैं, और कई लोग हर दिन एक पैर कब्र में रखकर जीते प्रतीत होते हैं। यह देखकर कोई भी सोच सकता है कि शायद रैग्नारोक का प्रलय सभी दुखों को समाप्त करने के लिए एक छोटी सी कृपा हो सकती है।
लेनेथ, आध्यात्मिक एकाग्रता की अपनी क्षमता के साथ, मृत आत्माओं के संघर्षों और पीड़ा को महसूस कर सकती है। जब वह उनकी आत्मा को अपने पंखों के नीचे लेने आती है, तो वह उनके अस्तित्व के अंतिम दिनों को देखती है, उनकी दुखद नियतियाँ उजागर होती हैं। उसके पहले रंगरूटों में एक घमंडी राजकुमारी और एक कठोर भाड़े का सैनिक शामिल है जो एक देशद्रोही रईस की पेचीदा साजिश में फंस जाते हैं – एक ऐसी साजिश जो उन दोनों को बर्बाद कर देती है। ऐसी और भी कई त्रासदीयाँ सामने आती हैं। एक योद्धा अपनी बहन के अंधेपन को ठीक करने के लिए एक फ़ॉस्टियन सौदा करता है, केवल अपने आंतरिक राक्षसों के हाथों मरने के लिए। एक जादू अकादमी की प्रधानाध्यापिका अपने ही पति द्वारा मार दी जाती है, जो एक प्रतिशोधी छात्र द्वारा एक राक्षस में बदल दिया गया था। ये तो बस कुछ उदाहरण हैं। हर मौत अवांछित नहीं लगती, क्योंकि हर वह व्यक्ति जिसे लेनेथ भर्ती करती है, वह विशेष रूप से अच्छा व्यक्ति नहीं होता। ओडिन के लिए उनकी उपयोगिता मायने रखती है – और लेनेथ उन्हें सही योद्धाओं में ढालने में मदद कर सकती है।
अद्वितीय गेमप्ले: समय, पहेलियाँ और प्रहारों का ताना-बाना
समय चक्र का खेल: `पीरियड` प्रणाली
`वाल्कीरी प्रोफाइल` का एक परिभाषित गेमप्ले तत्व इसकी अनूठी संरचना है। अन्वेषण काफी हद तक स्वतंत्र है, जिससे आप अपनी इच्छानुसार क्षेत्रों का दौरा कर सकते हैं, आइन्हरजर को भर्ती कर सकते हैं, और कालकोठरियों में जा सकते हैं। प्रगति एक `पीरियड` (अवधि) प्रणाली द्वारा निर्धारित की जाती है: गेम के अध्याय निश्चित संख्या में `पीरियड` में विभाजित होते हैं, और कार्यों – जैसे भर्ती, अन्वेषण, आराम – सभी की एक निश्चित समय लागत होती है। जब आप उस अध्याय के पीरियड के अंत तक पहुँचते हैं, तो लेनेथ को असगार्ड से एक मूल्यांकन प्राप्त होता है। अध्याय के दौरान किए गए कार्य, जैसे उपयुक्त आइन्हरजर और खोई हुई कलाकृतियों को असगार्ड भेजना, आपके मूल्यांकन में गिने जाते हैं। अच्छा प्रदर्शन करें, और आपको पुरस्कृत किया जाता है। फिर आप अगले अध्याय में बढ़ते हैं। जबकि कुछ पात्र और क्षेत्र केवल कुछ अध्यायों में उपलब्ध होते हैं, आपको आमतौर पर कुछ भी तुरंत पूरा करने के लिए बाध्य नहीं किया जाता है, जिससे आपको बहुत स्वतंत्रता मिलती है।
कल्पनाशील कालकोठरियाँ और क्रिस्टल की शक्ति
कालकोठरियाँ भी इस गेम का एक और आकर्षक हिस्सा हैं। इन्हें 2डी, साइडस्क्रॉलिंग प्लेटफॉर्मर-शैली के रूप में प्रस्तुत किया गया है, जो जालों, दुश्मनों, उछाल और तरकीबों से भरे हुए हैं। इनमें अक्सर विशेष बाधाएँ और चालें होती हैं जिन्हें लेनेथ को पार करना होता है, जिससे प्लेटफॉर्मिंग एक्शन में पहेली-सुलझाने का एक तत्व जुड़ जाता है। सौभाग्य से, लेनेथ के पास मदद के लिए एक उपयोगी छोटा उपकरण है: एक क्रिस्टल प्रोजेक्टाइल। इसके कई उपयोग हैं: दुश्मनों को अस्थायी रूप से जमाना, बाधाएँ और प्लेटफॉर्म बनाना, यहाँ तक कि प्रकाश को अपवर्तित करना या दूर से वस्तुओं को हेरफेर करना। वह विभिन्न तरीकों से क्रिस्टल बनाकर और तोड़कर उन्नत गति तकनीकों का भी प्रदर्शन कर सकती है, जिससे वह छिपे हुए एन्क्लेव में पहुँच सकती है।
युद्ध की कला: प्रहारों का नृत्य
लेकिन `वाल्कीरी प्रोफाइल` का सबसे यादगार और विशिष्ट तत्व इसका युद्ध प्रणाली है। ट्राई-ऐस के पिछले `स्टार ओसियन` गेम्स ने सामान्य आरपीजी कार्यवाही में एक्शन गेमप्ले का एक तत्व जोड़ा था, और `वाल्कीरी प्रोफाइल` अवधारणा में कुछ ऐसा ही करता है, फिर भी निष्पादन में पूरी तरह से अलग है। युद्ध के प्रत्येक मोड़ पर आप चार पात्रों को नियंत्रित करते हैं, प्रत्येक को एक चेहरा बटन सौंपा जाता है। आपके द्वारा सुसज्जित हथियारों के आधार पर, प्रत्येक पात्र के पास कुछ निश्चित हमले होंगे, जिन्हें बटन दबाने पर निष्पादित किया जाएगा। कुछ हमलों में विशेष गुण होते हैं, जैसे दुश्मन के गार्ड को तोड़ना या उन्हें हवा में उछालना। एक मोड़ में पर्याप्त हिट करें और आप एक गेज भरेंगे, जिससे आप अपने पार्टी सदस्य के अंतिम हमलों में से एक को उजागर कर सकेंगे। कुछ रणनीति और अभ्यास के साथ, आप फाइटिंग गेम की तरह कॉम्बो और सुपर चेन करना सीख सकते हैं।
हालांकि, दुश्मन हमेशा इसे आसान नहीं बनाते – वे जब कर सकते हैं तब गार्ड करेंगे, पैरी करेंगे और साइडस्टेप करेंगे, आपके युद्ध प्रवाह को बाधित करेंगे और उन्हें मारना बहुत अधिक चुनौतीपूर्ण बना देंगे। आपके हमलों के गुणों को देखना और समझना – वे कैसे हिट करते हैं, उनमें कितनी हिट होती हैं, क्या वे दुश्मनों को हवा में उछाल सकते हैं या जमीन पर नुकसान पहुँचा सकते हैं – मजबूत दुश्मनों को हराने और युद्ध के बाद ढेर सारे पुरस्कार अर्जित करने दोनों के लिए महत्वपूर्ण है। यह सीखना भी महत्वपूर्ण है कि दुश्मन आपके हमलों पर कैसे प्रतिक्रिया करते हैं और अपनी बारी पर कैसे हमला करते हैं, क्योंकि यदि आपके पास उपयुक्त कौशल हैं तो आप चकमा दे सकते हैं, पलटवार कर सकते हैं और गार्ड कर सकते हैं। यह सब जितना अच्छा लग सकता है, मैं वास्तव में युद्ध को सरल बना रहा हूँ: यहाँ कौशल और बारीकियों की एक जबरदस्त मात्रा है जो आरपीजी दिग्गजों और अनुभवी एक्शन-गेम खिलाड़ियों दोनों को चुनौती देगी।
गहरा कौशल वृक्ष
`वाल्कीरी प्रोफाइल` की गेमप्ले गहराई को एक गहन कौशल प्रणाली द्वारा मजबूत किया जाता है। कौशल सीखना न केवल युद्ध में पात्रों की मदद करता है, बल्कि वे पात्रों के नायक मूल्य (Hero Value) को भी बढ़ाते हैं और उन्हें सकारात्मक गुण देते हैं, जिससे वे वाल्हल्ला (Valhalla) में सेवा के लिए अधिक उपयुक्त हो जाते हैं। निष्क्रिय चरित्र कौशल आँकड़ों को बढ़ाते हैं, नकारात्मक चरित्र गुणों को हटाते हैं, और देवताओं से विशिष्ट अनुरोधों के रूप में आते हैं। युद्ध कौशल में ऑटो-हील और कम-एचपी जीवित रहने की तकनीकें, पलटवार, सामान्य हमलों में जोड़े गए प्रभाव (जैसे स्प्लैश क्षति और अतिरिक्त हिट), और दुश्मनों को अनजाने में पकड़ने के लिए शक्तिशाली तकनीकें शामिल हैं।
ओडिन के जाल से मुक्ति: एक अप्रत्याशित `सच्चा अंत`
चेतावनी: `वाल्कीरी प्रोफाइल` के अंत और उसके सच्चे अंत के लिए स्पॉइलर आगे हैं।
सब कुछ खेल के अंतिम अध्याय में समाप्त होता है, जहाँ लेनेथ आइन्हरजर को वनीर गढ़ पर हमला करने में नेतृत्व करती है। जब वह विजयी होकर निकलती है, तो आप वाल्हल्ला में एक शानदार उत्सव की उम्मीद कर सकते हैं। लेकिन आपको वह नहीं मिलता। इस शानदार प्रदर्शन के लिए आपको जो अंत मिलता है… वह नीरस और छोटा होता है। इतना अजीब, मानो आपसे कुछ छुपाया जा रहा हो। और हाँ, ऐसा है!
`वाल्कीरी प्रोफाइल` एक मल्टी-एंडिंग गेम है, और यह खिलाड़ियों की यादों में इतनी मजबूती से क्यों बना हुआ है, इसका एक कारण वह चाल है जो यह उन पर चलता है। खेल में सच्चा, सर्वश्रेष्ठ अंत प्राप्त करने की कुंजी उस अपेक्षा से बिल्कुल अलग है जिसकी खिलाड़ी अक्सर उम्मीद करते हैं। यह मान लेना आसान है कि खेल आपको जो कार्य देता है, उसे असाधारण रूप से अच्छी तरह से करने से अधिक पुरस्कार और इस प्रकार, एक बेहतर अंत मिलेगा। लेकिन `वाल्कीरी प्रोफाइल` ऐसा नहीं करता। इसके बजाय, `वाल्कीरी प्रोफाइल` चाहता है कि आप अपने सौंपे गए कार्य पर सवाल उठाएं और संदेह करें।
पूरे खेल में ऐसे संकेत मिलते रहते हैं कि ओडिन और देवता पूरी तरह से नेक नहीं हैं, मानवता को अपनी लड़ाई और सेवा के लिए केवल उपयोगी उपकरण के रूप में देखते हैं। ओडिन द्वारा दिए गए आदेशों का सख्ती से पालन करके, लेनेथ सीधे उसके हाथों में खेलती है, उसकी आज्ञाकारी प्यादी के रूप में कार्य करती है। लेकिन अगर लेनेथ ने अवज्ञा की तो क्या होगा? जाहिर है, एक शक्तिशाली देवता की चौकस निगाह के तहत खुला विद्रोह उसे सीधे उन्मूलन के लिए उसके निशाने पर ला देगा।
खिलाड़ी को लेनेथ को ओडिन के नियंत्रण से मुक्त करने के लिए समय के साथ विद्रोह के छोटे-छोटे कार्य करने होंगे: केवल आवश्यक संख्या में आइन्हरजर भेजना, कालकोठरियों में मिले कुछ देवताओं के पवित्र खजाने को अपने पास रखना, एक भूले हुए अतीत से जुड़ी जगहों का दौरा करना। अध्यायों के बीच असगार्ड से परामर्श करते समय ओडिन द्वारा लेनेथ को दी गई अंगूठी को हटाने का सरल कार्य भी उस पर उसके प्रभाव को तोड़ने में मदद करेगा। यदि आप सील वैल्यू (Seal Value) को पर्याप्त रूप से कम करते हैं, तो जब आप अध्याय 7 में एक निश्चित क्षेत्र में प्रवेश करेंगे, तो नाटकीय घटनाओं की एक श्रृंखला घटित होगी, जो लेनेथ के लिए एक निर्णायक क्षण लेकर आएगी, जिसमें सभी लोकों का भाग्य दांव पर होगा।
इस अंत तक पहुँचने की अनूठी आवश्यकताएँ खेल के पहली बार रिलीज़ होने पर खिलाड़ियों के लिए एक बड़ा झटका थीं, और आज भी यह असाधारण है। हमें खेलों में वही करने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है जो हमें प्रशंसा और पुरस्कार दिलाएगा, हम शायद ही कभी यह सवाल करने के लिए रुकते हैं कि हम ऐसा क्यों कर रहे हैं। `वाल्कीरी प्रोफाइल`, इसके विपरीत, अपनी दुनिया के बारे में पूरी सच्चाई केवल उन लोगों को बताता है जो जानबूझकर और अवज्ञापूर्वक अपने मूल प्रणालियों के साथ खेलते हैं। ओडिन की `महानता` पर सवाल उठाना ही मुक्ति का मार्ग है – एक ऐसी शिक्षा जो शायद वीडियो गेम से परे भी काम आती है!
विरासत और भविष्य की चुनौती
`वाल्कीरी प्रोफाइल` के सीक्वल, स्पिन-ऑफ और आध्यात्मिक उत्तराधिकारी आए हैं, साथ ही इसने कई बाद के खेलों को प्रेरणा भी दी है। इनमें से कुछ खेल अपने आप में उत्कृष्ट रहे हैं, जबकि अन्य उतने अच्छे नहीं रहे। लेकिन तब से आए सभी खेलों ने मूल गेमप्ले तत्वों से किसी न किसी तरह से विचलन किया है जिसने `वाल्कीरी प्रोफाइल` को वह शानदार अनुभव बनाने में मदद की थी। शायद यह बस एक बोतल में बंद बिजली का मामला है – खेल और खेल विकास की दुनिया इसकी मूल रिलीज़ के बाद से इतनी बदल गई है कि आप वही जादू फिर से हासिल नहीं कर सकते। यही कारण है कि आधुनिक प्लेटफार्मों पर इसकी अनुपलब्धता इतनी दुखद है: केवल एक समझौता किया गया मोबाइल पोर्ट और पीएसपी (PSP) संस्करण का PS4/5 री-रिलीज़ मौजूद है। मैं केवल यह उम्मीद कर सकता हूँ कि यह अंततः बदल जाएगा, क्योंकि `वाल्कीरी प्रोफाइल` जैसा कुछ और नहीं है, और शायद कभी नहीं होगा। जब मैंने इसे इतने साल पहले PS1 पर पहली बार खेला था, तो मैं मंत्रमुग्ध हो गया था। एक चौथाई सदी बाद भी, मैं आज भी हूँ।
