काई कामाका ने UFC में अपने पहले कार्यकाल को कभी हल्के में नहीं लिया, लेकिन अब वह पहले से कहीं ज़्यादा वहाँ लौटने के लिए दृढ़ हैं जहाँ से उन्होंने शुरुआत की थी।
22 फाइट के अनुभवी इस फाइटर ने UFC में सिर्फ चार फाइट लड़ीं, जिसके बाद उनका अनुबंध नवीनीकृत नहीं हुआ। लेकिन बेलैटर (Bellator) ने उन्हें तुरंत एक अनुबंध का प्रस्ताव देकर शामिल कर लिया। कामाका ने अगले दो साल वहाँ प्रतिस्पर्धा की, जहाँ उनका कुल रिकॉर्ड 4-1 रहा और उनकी एकमात्र हार स्प्लिट डिसीजन से हुई।
लेकिन बेलैटर के साथ उनकी आखिरी फाइट लगभग उसी समय हुई जब प्रमोशन के बिकने की अफवाहें फैलने लगीं। हेनरी कोरलेस (Henry Corrales) को हराने के मुश्किल से एक महीने बाद, बेलैटर आधिकारिक तौर पर PFL को बेच दिया गया और कामाका का एक बार फिर नया ठिकाना था।
कामाका ने MMA Fighting को बताया, “मेरा UFC कार्यकाल थोड़ा अजीब था [लेकिन] मैं बेलैटर में अच्छा कर रहा था, मेरी गति बढ़ रही थी, रैंकिंग में चढ़ रहा था, प्रतिस्पर्धा भी बढ़ रही थी। मैं अपनी एथलेटिक फाइटिंग साइड में पैर जमा रहा था जहाँ प्रतिस्पर्धा का स्तर बढ़ सकता था, और फिर अचानक, मैं अच्छा कर रहा था। फिर मैं [हेनरी] कोरलेस से लड़ा, लेकिन कोरलेस से लड़ने से पहले, अफवाहें आ रही थीं कि [बेलैटर] बिकने वाला है। आखिरकार, उसके तुरंत बाद, अगर उस इवेंट में नहीं तो, वे बिक गए।”
“मैं PFL में इस बदलाव के दौर से गुज़रा। मेरी प्रतिस्पर्धा फिर से बढ़ गई। बुब्बा जेनकिंस (Bubba Jenkins), पेड्रो कार्वाल्हो (Pedro Carvalho), ब्रेंडन लाफनेन (Brendan Loughnane) – मैंने इतना अच्छा किया कि मैं PFL चैंपियनशिप फाइट में बैकअप था।”
कामाका 2024 PFL सीज़न में फेदरवेट वर्ग में शामिल हुए, जहाँ उनका रिकॉर्ड 2-1 रहा, लेकिन सेमीफाइनल में उन्हें एक और करीबी स्प्लिट डिसीजन में लाफनेन से हार का सामना करना पड़ा।
हालांकि उन्होंने सीज़न की फाइनल फाइट में बैकअप के रूप में सेवा देने के प्रस्ताव की सराहना की, लेकिन कामाका को अंततः इस अवसर को छोड़ना पड़ा।
कामाका ने बताया, “मैं सऊदी अरब नहीं गया क्योंकि हम जानते हैं कि PFL के लिए बैकअप की स्थिति अच्छी नहीं है। बैकअप के तौर पर आपको वर्ल्ड टाइटल फाइट के लिए $10,000 मिलते हैं। इसका कोई खास मतलब नहीं था, खासकर मेरी टीम के लिए।”
“हम सऊदी अरब जा रहे हैं, सिर्फ बैकअप के तौर पर, बिना किसी और कार्ड अवसर के। यह बहुत सारा पैसा है जो हम नहीं कमा रहे हैं। हम नहीं गए क्योंकि वे हमें कोई और प्रोत्साहन नहीं दे रहे थे। हमें एक अंडरकार्ड फाइट दें और हम सभी के लिए सऊदी अरब जाना समझ में आ सकता है।”
PFL फ़ाइनल कार्ड के लिए बैकअप भूमिका को ठुकराने के बाद, कामाका को खबर मिली कि प्रमोशन अगले साल उन्हें वापस लाने में दिलचस्पी ले रहा है, लेकिन प्रारूप नियमित सीज़न और प्लेऑफ़ से बदलकर सीधा टूर्नामेंट होने जा रहा है। पुरस्कार राशि भी बदल गई, अंतिम चैंपियन को $500,000 मिलेंगे, जबकि PFL द्वारा पहले दिए जाने वाले सीज़न-लंबे प्रारूप के लिए $1 मिलियन दिए जाते थे।
लेकिन पैसा वह बाधा नहीं थी जिसने कामाका को PFL में लौटने से रोका।
यह अनुबंध की वास्तविक अवधि थी।
कामाका ने खुलासा किया, “यह क्रिसमस ईव जैसा था, और उन्होंने नए साल के अनुबंध भेजे और सामान्य तौर पर यह तीन साल का अनुबंध था। तो MMA में यह काफी लंबी अवधि है। मेरा वेतन नहीं बढ़ेगा और तीन साल में केवल छह फाइट की गारंटी थी।”
“मैं सोच रहा था कि मैं अभी अपने चरम पर पहुँचा हूँ। मेरा अंतिम लक्ष्य, कई अन्य लोगों की तरह, UFC में वापस जाना है, खासकर मेरे लिए उस पहले कार्यकाल को फिर से लिखना। मैं सोच रहा था कि क्या मैं यह करना चाहता हूँ। मेरे सपनों को बदलने के लिए यह जीवन बदलने वाला पैसा नहीं है। मैं सोच रहा था कि क्या हम मोलभाव कर सकते हैं? क्या हम इस अवधि को कम कर सकते हैं?”
कामाका का कहना है कि PFL ने उन्हें दो फाइट के लिए एक साल का सौदा पेश किया, लेकिन वह टूर्नामेंट का हिस्सा नहीं होंगे।
जब वह अभी भी अपने विकल्पों पर विचार कर रहे थे, कामाका को एक नए उभरते हुए प्रमोशन ग्लोबल फाइट लीग (Global Fight League) के बारे में सुनने को मिला, जो कई अनुभवी फाइटरों को साइन कर रहा था, जिनमें से अधिकांश ने UFC में अपना नाम बनाया था।
कई अनुबंध दिए गए और एथलीटों को बहुत सारे पैसे का वादा किया गया, लेकिन कामाका इस तथ्य से अनजान नहीं थे कि GFL केवल फाइटरों की भारी संख्या के आधार पर एक हवाई महल (pipe dream) साबित हो सकता है, जिन्हें प्रमोशन साइन कर रहा था।
फिर भी, कामाका ने एक मौका लिया और अंततः GFL के साथ साइन किया, लेकिन उन्होंने इस संभावना को ध्यान में रखते हुए ऐसा किया कि शायद यह प्रमोशन कभी शुरू ही न हो।
कामाका ने कहा, “ये लोग पैसे दे रहे हैं। हम यहाँ फाइट कर सकते हैं, पैसे कमा सकते हैं और UFC में वापस जा सकते हैं। मैं GFL में उस क्षेत्रीय स्तर की फाइट पा सकता हूँ। मैं सचमुच अपने चरम पर कदम रख रहा हूँ, पुराने और नामचीन प्रतिद्वंद्वियों से लड़ रहा हूँ। यह एक योजना है।”
दुख की बात है कि GFL ने मई में दो शुरुआती कार्ड रद्द कर दिए, इस बात की कोई निश्चित खबर नहीं है कि क्या इवेंट वास्तव में पुनर्निर्धारित किए जाएंगे। GFL के साथ अनुबंध साइन करने वाले कई फाइटरों ने इस पूरे घटनाक्रम के बारे में बात की है, जिसमें UFC दिग्गज और पूर्व BKFC चैंपियन एलन बेलचर (Alan Belcher) ने इसे पूरा “घोटाला” बताया है।
कामाका अपने अनुभव के आधार पर असहमत नहीं हैं, लेकिन GFL द्वारा उन कार्डों को रद्द करने से वह एक बार फिर बिना लड़ने की जगह के रह गए और महीनों की निष्क्रियता बढ़ने लगी।
उन्हें आखिरकार लास वेगास में एक Tuff-N-Uff कार्ड पर बुक किया गया, जहाँ कामाका ने आठ महीने बाद अपनी पहली फाइट में जोशुआ वीम्स (Joshua Weems) पर दूसरे राउंड में नॉकआउट जीत हासिल की।
इस जीत के साथ-साथ बेलैटर के बिकने के बाद से उन्होंने जिस उथल-पुथल भरी यात्रा का अनुभव किया, वह कामाका को यह समझाने के लिए सबसे अच्छी प्रेरणा साबित हुई कि उन्हें UFC में वापस जाने की ज़रूरत है।
कामाका ने कहा, “यही मेरा दिल चाहता है। इसीलिए मैं अपने परिवार को लास वेगास ले गया। UFC में कॉल मिलना ही आपका MMA पल है। UFC के अलावा आपको वह एहसास नहीं होता। UFC के अलावा आपको वह ड्राफ्ट डे जैसा पल नहीं मिलता।”
सच कहूँ तो, कामाका का PFL, GFL या किसी और के प्रति कोई दुर्भावना नहीं है, लेकिन अंदर से, वह हमेशा जानते थे कि उनका दीर्घकालिक लक्ष्य UFC में वापस जाना है। पिछले कुछ सालों में जिस तरह से चीजें हुईं, उससे उनका संकल्प और मजबूत हुआ है।
कामाका ने कहा, “मैं यहाँ किसी भी प्रमोशन को बदनाम करने के लिए नहीं हूँ। व्यवसाय मुश्किल है। आपको इसे चलाना पड़ता है, लेकिन यह हमारे लिए मुश्किल बना देता है क्योंकि हम किसके पीछे भाग रहे हैं?”
“मेरी निजी निराशा यह है कि मैं UFC में वापस जाना चाहता हूँ और मैं ऐसा करने के लिए हर संभव प्रयास कर रहा हूँ। मैं [UFC] के बाहर सर्वश्रेष्ठ से लड़ रहा हूँ। बेलैटर में, मैं उस स्तर के सर्वश्रेष्ठ से लड़ रहा था जिससे मैं लड़ सकता था।”
जिस दिन से उन्होंने MMA लड़ना शुरू किया, कामाका हमेशा UFC में पहुँचना चाहते थे और आखिरकार वहाँ अनुबंध अर्जित करना एक सपना सच होने जैसा था।
दुर्भाग्य से, कामाका का UFC कार्यकाल केवल चार फाइट तक चला, लेकिन अब लगभग चार साल बीत चुके हैं और उनके रिकॉर्ड में बहुत अधिक अनुभव है, उन्हें लगता है कि वह वास्तव में वापस जाने के लिए तैयार हैं।
कामाका ने कहा, “इसमें कोई संदेह नहीं है। मैं हमेशा वापस आना चाहता था। मेरे बड़े होने के दिनों में, यह UFC या कुछ नहीं था। इसका जो भी मतलब हो, इसका मतलब यह हो सकता है कि मैं LFA या बेलैटर प्रीलिम्स में गया, यह या वह, लेकिन अगर मैं सिर्फ UFC या कुछ नहीं के लिए प्रयास करता रहा, तो यह मुझे सर्वश्रेष्ठ बनने के लिए कहता था। मैं अपना सर्वश्रेष्ठ संस्करण बनूँ। अब, यह बाहरी व्यवसाय बदलता रहता है और अब यह वास्तव में UFC या कुछ नहीं है।”
जितना वह UFC में वापस जाना चाहते हैं, कामाका स्वीकार करते हैं कि उनकी वापसी वास्तव में समय और अवसर पर निर्भर हो सकती है। फाइटर हमेशा कार्ड से हटते रहते हैं और कम समय के नोटिस पर प्रतिस्थापन की आवश्यकता होती है, लेकिन यह उनके अधिकांश UFC प्रदर्शनों के तरीके से अलग नहीं है।
कामाका ने कहा, “25 साल की उम्र में, UFC में मेरी चार फाइटों में, मेरा एक ही कैंप था। मेरा एक वास्तविक समयबद्ध कैंप था। एक कैंप का मतलब था टोनी केली (Tony Kelley) के लिए चार दिन से ज़्यादा का नोटिस। जोनाथन पियर्स (Jonathan Pearce) के लिए मेरे पास सात दिन का नोटिस था और डैनी चावेज़ (Danny Chavez) के लिए दो सप्ताह का नोटिस। टी.जे. ब्राउन (T.J. Brown) के लिए मेरा एक कैंप था। UFC में मेरे पास कभी सही समय नहीं था। मेरे पास डेढ़ साल के तीन कम नोटिस वाली फाइटें थीं।”
“अभी वही मानसिकता है, लेकिन अब मैं इस तरह की चीजें करने के लिए कहीं ज़्यादा अनुभवी हूँ। बेशक, अगली फाइट शायद उन्हीं शर्तों पर आएगी। मैंने इस तथ्य को पहले ही स्वीकार कर लिया है। लेकिन मेरे पास उस केज में जाने का बहुत अधिक अनुभव भी है, मेरा फाइट IQ उस समय की तुलना में कहीं ज़्यादा है। अब यही मानसिकता है।”
