टॉम एस्पिनल मुकाबले से दूर रहने के आदि हैं, लेकिन उनका मौजूदा इंतजार अलग है क्योंकि उनके अगले मुकाबले के लिए कोई तय समय-सीमा नहीं है।
उनकी एकमात्र UFC हार 23 जुलाई 2022 को हुई थी, कर्टिस ब्लेड्स के खिलाफ अपने मुकाबले के सिर्फ 15 सेकंड में घुटने की चोट के कारण। इस चोट ने उनके तेजी से बढ़ते करियर पर रोक लगा दी। लगभग एक साल बाद उन्होंने मार्टिन टायबुरा को 73 सेकंड में नॉकआउट करके सफल वापसी की। इसके बाद, एस्पिनल ने और भी तेजी से सर्गेई पावलोविच को हराकर अंतरिम खिताब जीता।
तब से, एस्पिनल ने जुलाई में कर्टिस ब्लेड्स को हराकर एक बार सफलतापूर्वक अपने अंतरिम खिताब का बचाव किया है। उन्होंने निर्विवाद चैंपियन जॉन जोन्स का सामना करने की अपनी इच्छा स्पष्ट कर दी है। फ्रांसिस न्गानू के UFC छोड़ने के बाद जोन्स ने सिरिल गाने को हराकर खाली हेवीवेट खिताब जीता, और फिर UFC 309 में स्टिपे मिओसिक के खिलाफ इसका बचाव किया, यह मुकाबला मूल रूप से एक साल पहले निर्धारित था लेकिन जोन्स की चोट के कारण टाल दिया गया था।
डेमेट्रियस जॉनसन के `माइटीकास्ट` पर बात करते हुए, एस्पिनल ने बताया कि इंतजार का यह समय उनके घुटने की चोट से उबरने की तुलना में कैसा है।
एस्पिनल ने कहा कि चोट का समय कठिन था। उन्होंने सवाल किया कि क्या वह कुछ पैसे कमाने और घर खरीदने के बाद लड़ना जारी रखना चाहते हैं। सार्वजनिक रूप से चोटिल होना विनाशकारी था। साल भर चले रिकवरी में फिजियोथेरेपी और पुनर्वास शामिल था। मानसिक रूप से, शुरुआती महीने मुश्किल थे, लेकिन डॉक्टरों और फिजियो द्वारा निर्धारित स्पष्ट लक्ष्य (जैसे स्क्वैट की गहराई, बॉक्स पर कूदना, दौड़ने की दूरी) ने उन्हें वापसी की ओर ध्यान केंद्रित करने और काम करने में मदद की।
कुछ महीनों की छुट्टी के बाद, विशिष्ट लक्ष्यों के साथ जिम वापस जाना शानदार था। उन्हें फिर से प्रेरणा महसूस हुई, हेवीवेट चैंपियन बनने, एक लीजेंड बनने, और सभी को नॉकआउट करने के बारे में सोच रहे थे। उन्हें विश्वास था कि वह ठीक होने की सही राह पर हैं।
अपने एमसीएल और मेनिस्कस चोटों से उबरते हुए, एस्पिनल जानते थे कि रास्ता लंबा है लेकिन उसके परिभाषित चरण हैं। हालांकि, जोन्स के साथ मुकाबले के लिए उनका मौजूदा इंतजार एक साल से अधिक समय से चल रहा है, इस उम्मीद के बावजूद कि निर्विवाद चैंपियन अंतरिम चैंपियन के साथ बेल्ट को एकजुट करने के लिए सहमत होंगे।
लेकिन वह एकीकरण मुकाबला नहीं हुआ है।
उन्होंने फिर से कहा, अपनी मौजूदा स्थिति समझाते हुए: “अब, मैं लगभग एक साल से निष्क्रिय हूँ, और इंतजार करने के अलावा और कुछ भी नियोजित नहीं है। यह मेरे लिए मानसिक रूप से चोट के कारण छुट्टी से भी ज्यादा कठिन है।” रिकवरी के दौरान, लोग पूछते थे कि क्या मैं ठीक हूँ, लेकिन मेरे पास आगे देखने के लिए मील के पत्थर थे, जैसे कुछ महीनों में ग्रैपलिंग शुरू करना। अब, निर्देश बस इतना है कि `बस तैयार रहें और हम आपको बता देंगे।`
एस्पिनल को इंतजार का यह समय मानसिक रूप से चुनौतीपूर्ण लगता है। वह इस इंतजार को ही जॉन जोन्स के खिलाफ एक `लड़ाई` मानते हैं, जिसके लिए उन्हें केंद्रित और प्रेरित रहने की आवश्यकता है, जिसे वह स्वीकार करते हैं कि कभी-कभी कठिन होता है।
एस्पिनल ने लगातार कहा है कि वह समझते हैं कि अगर जोन्स की हिचकिचाहट पैसे से संबंधित है, खासकर उनके करियर के अंतिम चरण में।
चाहे यह कैसे भी हल हो, उनकी आशा निर्विवाद हेवीवेट खिताब जीतने की है।
उन्होंने यह कहते हुए निष्कर्ष निकाला, “मैं ईमानदारी से जॉन के दृष्टिकोण को पूरी तरह से समझता हूँ। मेरा एकमात्र ध्यान खिताब पर है। और कुछ भी वास्तव में मायने नहीं रखता। मैं उनके दृष्टिकोण को समझता हूँ, मैं समझता हूँ कि हर कोई क्या कह रहा है। मैं बस यह साबित करना चाहता हूँ कि मैं सबसे अच्छा हूँ, बस इतना ही।”
