टॉम एस्पिनॉल ने अपने लंबे अंतराल के दौरान यह साफ कर दिया था कि उनका लक्ष्य हमेशा से यूएफसी का निर्विवाद हैवीवेट चैंपियन बनना रहा है, भले ही इसके लिए उन्हें जॉन जोन्स से लड़ना पड़े या नहीं।
जोन्स के संन्यास – जो जाहिर तौर पर सिर्फ दो हफ्ते चला – के बाद, एस्पिनॉल लास वेगास गए जहां उन्होंने यूएफसी अधिकारियों से अपने अगले कदम के बारे में बात की। वह मानते हैं कि प्रतिद्वंद्वियों की सूची में जोन्स स्पष्ट रूप से सबसे बड़ा और सबसे महत्वपूर्ण मुकाबला थे, लेकिन वह एक बहुत सक्रिय चैंपियन बने रहने की अपनी योजना के साथ डिवीजन में चीजें फिर से हिलने की उम्मीद करते हैं।
इंग्लैंड लौटने के बाद एस्पिनॉल ने एडम कैटरॉल से कहा, “इस समय हैवीवेट डिवीजन बिल्कुल `आग नहीं लगा रहा` है।” “नाम के लिहाज से। मुझे लगता है कि प्रतिभा तो है। लेकिन अगर आप पांच साल पहले या उससे भी पहले देखें, तो शीर्ष 15 में नाम की वैल्यू अविश्वसनीय थी। हम फैब्रिसियो वेर्डम, केन वेलास्केज़, [जूनियर डॉस सैंटोस], मार्क हंट, एलिस्टर ओवरeem, ब्रॉक लेसनर, आदि जैसे लोगों की बात कर रहे हैं। स्टिपे [मियोसिक] की सूची लंबी है। आप शीर्ष 15 को देखते थे और सोचते थे कि वाह, यह अविश्वसनीय है। जबकि अब, यहां तक कि मैं जो हैवीवेट हूं, मैं शीर्ष 15 को देखता हूं और सोचता हूं कि मैंने [इन लोगों को] पहले कभी लड़ते हुए नहीं देखा।”
उन्होंने आगे कहा, “मुझे लगता है कि अगले कुछ वर्षों में यह बदल जाएगा। मुझे लगता है कि हैवीवेट में और भी बड़े मुकाबले होंगे। लोग बड़े नाम बनेंगे, जो बहुत अच्छा है। हमें बस शीर्ष 15 में और अधिक उभरते हुए हैवीवेट की जरूरत है।”
अच्छी खबर यह है कि एस्पिनॉल को उम्मीद है कि वह जल्द ही एक्शन में लौटेंगे क्योंकि यूएफसी ने उन्हें एक मुकाबला पेश किया है जिसे उन्होंने पहले ही स्वीकार कर लिया है।
एस्पिनॉल ने खुलासा किया, “अब मेरा एक मुकाबला तय हो गया है, जिसकी घोषणा की जाएगी, दुर्भाग्य से यह मेरा काम नहीं है। लेकिन कम से कम हमारे पास एक तारीख है, हमारे पास काम करने के लिए एक प्रतिद्वंद्वी है। सब कुछ अच्छा है। मैं इससे बहुत खुश हूं। मैं आखिरकार अपने करियर को फिर से शुरू कर सकता हूं।”
2025 के बाकी हिस्सों के लिए यूएफसी कैलेंडर को देखते हुए, एस्पिनॉल संभवतः अक्टूबर, नवंबर या दिसंबर में एक्शन में वापसी कर रहे हैं, यह इस बात पर निर्भर करता है कि प्रमोशन उन्हें कहाँ रखता है। अक्टूबर का पे-पर-व्यू अबू धाबी में तय है, जबकि यूएफसी नवंबर में मैडिसन स्क्वायर गार्डन में एक इवेंट के लिए न्यूयॉर्क जाने की उम्मीद है।
साल का आखिरी बड़ा शो दिसंबर में होता है, जिसमें सभी संकेत लास वेगास में वापसी की ओर इशारा कर रहे हैं क्योंकि यूएफसी साल का समापन करेगा।
एस्पिनॉल ने किसी भी तारीख, स्थान या प्रतिद्वंद्वी का उल्लेख नहीं किया, हालांकि उन्होंने कुछ संभावित मुकाबलों पर बात की, जिसमें पूर्व अंतरिम चैंपियन सिरिल गाने शायद सूची में सबसे ऊपर हैं।
गाने से लड़ने के बारे में एस्पिनॉल ने कहा, “हमें पहले भी कई बार एक-दूसरे से लड़ना था। वह थोड़े बड़े हैं और कम से कम उन्होंने अपना करियर यूएफसी में मुझसे थोड़ा पहले शुरू किया। इसलिए जब मैं इसमें आया, तो मैं हमेशा उनसे लड़ने की कोशिश कर रहा था क्योंकि वह हमेशा मुझसे थोड़ा ऊपर थे।”
उन्होंने बताया, “मुकाबला कभी नहीं हुआ। उन्होंने मुझे कुछ बार मना किया, सच कहूं तो। मुझे नहीं लगता कि वह रैंकिंग में नीचे लड़ना चाहते थे। मुझे नहीं पता। मैं समझता हूं। मैं हर किसी के लिए एक बुरा मुकाबला हूं। यह हर किसी के लिए एक जोखिम भरा मुकाबला है। इसलिए मैं समझता हूं कि कोई क्यों रैंकिंग में नीचे नहीं लड़ना चाहेगा, लेकिन मुझे यकीन है कि वह मुकाबला देर-सबेर होगा।”
एस्पिनॉल ने जैल्टन अल्मेडा का भी जिक्र किया, जो हैवीवेट टाइटल शॉट के लिए काफी मुखर रहे हैं।
ब्राज़ीलियाई फाइटर के बारे में एस्पिनॉल ने कहा, “मुझे वह पसंद है। मुझे लगता है कि वह अच्छा है। [कर्टिस] ब्लेड्स से हार गया, लेकिन वह अच्छा दिखता है। ज्यादा अच्छे हैवीवेट आसपास नहीं हैं। वह ठीक दिखता है।”
भविष्य के लिए एक और संभावित नाम रूसी हैवीवेट अलेक्जेंडर वोल्कोव है, जिन्हें एस्पिनॉल ने 2022 में आर्मबार सबमिशन से हराया था। तब से, वोल्कोव का रिकॉर्ड 4-1 है, जिसमें उनकी एकमात्र हार पिछले दिसंबर में गाने से एक करीबी, कुछ हद तक विवादास्पद विभाजित निर्णय में हुई थी।
हालांकि ऐसा नहीं लगता कि एस्पिनॉल फिलहाल किसी रीमैच की ओर दौड़ रहे हैं, वह निश्चित रूप से वोल्कोव को भविष्य में एक प्रतिद्वंद्वी के रूप में देखते हैं।
एस्पिनॉल ने कहा, “मुझे वास्तव में लगता है कि [वोल्कोव] ने गाने के खिलाफ मुकाबला जीता था। सच कहूं तो।” “बस, लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने जीता। सच कहूं तो, जब मैंने उनसे मुकाबला किया था तब मुझे पता था कि वोल्कोव कितने अच्छे हैं। वह वास्तव में बहुत अच्छे हैं। वह वास्तव में, बहुत अच्छे हैं। मुझे लगता है कि उन्होंने तब से सुधार किया है। मुझे लगता है कि शायद हम किसी समय रीमैच करेंगे। मुझे ऐसा लगता है। मैं तब इतना अच्छा नहीं था जितना अब हूं।”
उन्होंने आगे कहा, “इसलिए अगर हम रीमैच करते हैं, तो यह दिलचस्प होगा। गलत मत समझें, कभी भी दो मुकाबले एक जैसे नहीं होते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि अगर आप अभी की तुलना तीन या चार साल पहले की तुलना से करते हैं, जब भी वह मुकाबला था, आपको याद रखना होगा कि वह मेरा पहला मुख्य मुकाबला भी था। वह भीड़ के सामने मेरा पहला मुकाबला भी था। वह महामारी के बाद था। अब और तब में बहुत, बहुत अंतर है। मुझे लगता है कि वह मुकाबला फिर से होगा, मुझे ऐसा लगता है। मुझे लगता है कि वोल्कोव जीतना जारी रखेंगे। मुझे यकीन है कि वह मुकाबला किसी समय होगा।”
प्रतिद्वंद्वी कोई भी हो, एस्पिनॉल एक निराशाजनक साल के अंतराल के बाद काम पर वापस लौटने के लिए उत्साहित हैं, लेकिन वह निश्चित रूप से नई चुनौतियों को देखते हैं जो अब निर्विवाद यूएफसी हैवीवेट चैंपियन के रूप में उनका इंतजार कर रही हैं।
एस्पिनॉल ने कहा, “कुछ लोग हैं जिनसे मैंने अभी तक मुकाबला नहीं किया है। मैं किसी का नाम नहीं लूंगा क्योंकि वे इसे काटकर पोस्ट कर देंगे, लेकिन जिन लोगों से मैंने मुकाबला नहीं किया है, वे जानते हैं कि वे कौन हैं और वे ही हैं जिनसे मैं लड़ना चाहता हूं।”
