फॉर्मूला 1 की दुनिया में इन दिनों एक खबर की खूब चर्चा हो रही है, और वह है रेड बुल रेसिंग के स्टार ड्राइवर मैक्स वेरस्टैपेन का भविष्य। अटकलों का बाजार गर्म है, और टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर ने हाल ही में इस संवेदनशील मुद्दे पर बात की। उनका बयान साफ है: टीम को एक ऐसे भविष्य के लिए मानसिक रूप से तैयार रहना होगा जहां शायद मैक्स उनकी कार न चला रहे हों।
पिछले कुछ हफ्तों से मैक्स के भविष्य को लेकर तरह-तरह के कयास लगाए जा रहे हैं। मर्सिडीज के बॉस टोटो वोल्फ ने खुलकर कहा है कि वे मैक्स को अपनी टीम में लाना चाहते हैं। यह जानते हुए भी कि मैक्स का रेड बुल के साथ कॉन्ट्रैक्ट 2028 तक है, उनके अनुबंध में एक ऐसी शर्त है जिसके तहत अगर वे अगस्त के समर ब्रेक तक चैंपियनशिप स्टैंडिंग में तीसरे स्थान से नीचे रहते हैं, तो वे अगले साल टीम छोड़ने के लिए स्वतंत्र होंगे। फिलहाल वे तीसरे स्थान पर हैं, लेकिन यह स्थिति बदल सकती है।
सिल्वरस्टोन में ब्रिटिश ग्रां प्री से पहले बोलते हुए, हॉर्नर ने इन बाहरी चर्चाओं को `शोर` करार दिया। उन्होंने कहा कि टीम के अंदर सभी को स्थिति साफ है। मैक्स अपने करियर की शुरुआत से ही रेड बुल के साथ हैं और उनकी सारी सफलता इसी टीम के साथ आई है। वे टीम का एक अहम हिस्सा हैं और उन्हें टीम के लोगों पर गहरा भरोसा है। यह एक ऐसा रिश्ता है जो दशकों से बना है, और इसे यूं ही हल्के में नहीं लिया जा सकता।
फिर भी, हॉर्नर ने एक महत्वपूर्ण वास्तविकता की ओर इशारा किया। उन्होंने संकेत दिया कि वे टीम में चार बार के विश्व चैंपियन के बिना भविष्य के बारे में सोच रहे हैं। “मैक्स हमारी टीम का मुख्य हिस्सा हैं, लगभग 10 साल से। तो इरादा इसे जारी रखने का है,” हॉर्नर ने कहा। “लेकिन एक दिन, चाहे वह अगले साल हो या उसके बाद, एक ऐसा दिन आएगा जब रेड बुल में मैक्स नहीं होंगे। आपको हमेशा इस बात को ध्यान में रखना होगा।”
उन्होंने जोर दिया कि टीम को हमेशा भविष्य के लिए देखना और निवेश करना चाहिए। युवा प्रतिभाओं को मौका देना और उन्हें तैयार करना जरूरी है, जैसा कि उन्होंने हाल ही में आर्विड लिंडब्लैड को प्रैक्टिस सेशन में मौका देकर किया। हॉर्नर का मानना है कि इस बिजनेस में कुछ भी स्थिर नहीं रहता, और बदलाव के लिए हमेशा तैयार रहना चाहिए। यह किसी कंपनी के लिए `बिजनेस कंटिन्यूटी प्लान` बनाने जैसा है, लेकिन बेहद तेज़ रफ़्तार वाले मोटरस्पोर्ट की दुनिया में।
मैक्स का कॉन्ट्रैक्ट वैसे तो 2028 के अंत तक है, लेकिन 2026 में होने वाले बड़े नियम बदलाव (एरोडायनामिक्स और इंजन दोनों) ही इस स्थिति को और अनिश्चित बना रहे हैं। आसान शब्दों में कहें तो, 2026 में फॉर्मूला 1 पूरी तरह से बदल जाएगा। हर टीम एक बिल्कुल नए प्रोजेक्ट पर काम कर रही है और इस समय यह अनुमान लगाना असंभव है कि कौन सी टीम आगे होगी, या कौन सी टीम पीछे रह जाएगी। यह किसी लॉटरी से कम नहीं है, जिसमें दांव बहुत बड़े हैं।
रेड बुल होंडा के साथ अपनी बेहद सफल साझेदारी खत्म कर रहा है और 2026 से मिल्टन कीन्स फैक्ट्री में अपने खुद के इंजन बनाएगा – रेड बुल पावरट्रेन। यह एक बहुत बड़ा कदम है। दूसरी ओर, होंडा एस्टन मार्टिन के साथ जा रहा है, जिसे हाल ही में पूर्व रेड बुल डिजाइनर एड्रियन न्यूey ने मजबूत किया है (जैसे कि एक सुपरशेफ विरोधी टीम में शामिल हो जाए)। कई लोगों का मानना है कि मर्सिडीज का इंजन अगले सीजन में सबसे मजबूत होगा। हालांकि, यह अपने आप में सफलता की गारंटी नहीं है – मर्सिडीज को फिलहाल उसी के इंजन पार्टनर मैकलारेन से मात मिल रही है, जो दोनों चैंपियनशिप में आराम से आगे चल रहा है। यह दिखाता है कि इंजन सिर्फ एक हिस्सा है, पूरी पैकेजिंग मायने रखती है।
हॉर्नर ने 2015 में सेबेस्टियन वेटेल के फेरारी जाने की तुलना मौजूदा स्थिति से की, जो 2014 के बड़े नियम बदलाव (हाइब्रिड एरा की शुरुआत) के बाद हुआ था। तब रेड बुल के संस्थापक डायट्रिच माटेशिट्ज़ ने मशहूर कहा था कि अगर हमारे पास सर्वश्रेष्ठ कार नहीं है तो हमें सर्वश्रेष्ठ ड्राइवर की जरूरत नहीं है। शायद यह एक कड़वा सच था, लेकिन उस दौर में मर्सिडीज का इंजन वाकई बेजोड़ था।
हॉर्नर ने जोर दिया कि खेल चक्रों में चलता है और रेड बुल अगले चक्र के लिए निर्माण कर रहा है। उनका लक्ष्य यह मैक्स के साथ करना है, लेकिन वे 2026 में एक नए पावर यूनिट निर्माता के रूप में आने की चुनौती को समझते हैं। यह कोई छोटा काम नहीं है, बल्कि पहाड़ चढ़ने जैसा है।
टीम में प्रतिभाशाली लोगों का एक मजबूत समूह है। हॉर्नर के लिए सबसे बड़ा फायदा यह है कि चेसिस इंजीनियरों का पावर यूनिट इंजीनियरों के साथ एक ही छत के नीचे बैठना है। यह “अनमोल” है क्योंकि यह टीम के अलग-अलग हिस्सों के बीच सीधा और लगातार समन्वय सुनिश्चित करता है। यह पैकेजिंग में मदद करेगा और परिणाम देगा, शायद तुरंत नहीं (2026 में एक नई पावर यूनिट से तुरंत जीत की उम्मीद करना शायद मर्सिडीज जैसी स्थापित निर्माता के लिए `शर्मिंदगी` की बात होगी), लेकिन 2027, 28 और उसके बाद। हॉर्नर के अनुसार, लंबे समय में, यह रेड बुल के लिए 100% सही कदम है।
कुल मिलाकर, रेड बुल मैक्स वेरस्टैपेन के साथ अपने भविष्य को जारी रखना चाहता है, लेकिन टीम यथार्थवादी है और संभावित बदलाव के लिए तैयारी कर रही है। 2026 का खुद का पावर यूनिट प्रोजेक्ट उनके लिए एक बड़ी चुनौती और अवसर है, जिस पर वे पूरी तरह से केंद्रित हैं, भले ही इसका मतलब अल्पावधि में थोड़ी अनिश्चितता हो। यह देखना दिलचस्प होगा कि अगले कुछ महीनों में यह कहानी क्या मोड़ लेती है।
