रॉयल पोर्ट्रश की अप्रत्याशितता: स्कॉटी शेफलर के विजय रथ को रोकने वाला एकमात्र फैक्टर?

गोल्फ की दुनिया में इन दिनों एक नाम हर जुबां पर है: स्कॉटी शेफलर। उत्तरी आयरलैंड के रॉयल पोर्ट्रश में चल रही द ओपन चैंपियनशिप में उनका प्रदर्शन ऐसा रहा है कि प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ी भी मानते हैं कि उन्हें हराना लगभग नामुमकिन है। लेकिन क्या सच में ऐसा है? या फिर इस ऐतिहासिक कोर्स की अपनी कुछ ऐसी चुनौतियाँ हैं, जो गोल्फ के इस बेताज बादशाह के विजय रथ को रोक सकती हैं?

अदम्य प्रदर्शन: शेफलर की अविचल दृढ़ता

स्कॉटी शेफलर ने द ओपन चैंपियनशिप के दूसरे दौर में मौसम की तमाम प्रतिकूलताओं के बावजूद अपना अदम्य प्रदर्शन जारी रखा। रॉयल पोर्ट्रश में, जहाँ मौसम पल-पल रंग बदलता है – कभी तेज धूप तो कभी मूसलाधार बारिश और हवाएँ – शेफलर अविचल रहे। पहले होल पर ही बर्डी लगाना, उनके दृढ़ इरादों का स्पष्ट संकेत था।

दिन भर, दुनिया के इस नंबर 1 खिलाड़ी ने वही किया, जो वह अक्सर करते हैं: अपनी जीत को अपरिहार्य बना दिया। पोर्ट्रश के चारों ओर अपने दूसरे चक्कर में, शेफलर ने एप्रोच में अपना दबदबा बनाए रखा, 132 फीट से अधिक के पुट बनाए, आठ बर्डी लगाकर एक शानदार 64 का स्कोर किया और 10-अंडर के साथ 36-होल की बढ़त हासिल की। उनका शांत और सहज स्वभाव अब उनकी पहचान बन चुका है।

“जब हम खेल शुरू कर रहे थे, तो मौसम का पूर्वानुमान कुछ और ही बता रहा था। ड्राइविंग रेंज पर बहुत धूप थी, मैं आधी बाजू की टी-शर्ट में था, गर्मी लग रही थी। फिर हम पहले होल पर पहुँचे, तब भी धूप थी। लेकिन अचानक, चारों ओर देखा तो बादल छा गए और मूसलाधार बारिश होने लगी। आप सोचते हैं, `यार, यह कब तक चलेगा?`”

– स्कॉटी शेफलर

प्रतिद्वंद्वियों का डर (और थोड़ी सी ईर्ष्या)

शेफलर की इस महानता का सबसे ईमानदार आकलन अक्सर उनके प्रतिद्वंद्वियों के बयानों में मिलता है। शुक्रवार को, जब एक रिपोर्टर ने शेन लोरी से पूछा कि क्या वह `टक्कर में रहने की कोशिश` कर रहे हैं, तो लोरी हँस पड़े।

“स्कॉटी शेफलर से आठ शॉट पीछे रहना, जिस तरह से वह खेल रहे हैं, उसे टक्कर में रहना नहीं कहते।”

– शेन लोरी

मैट फिट्ज़पैट्रिक, जो शेफलर के साथ शनिवार को आखिरी ग्रुप में खेलेंगे, उनके बारे में कहते हैं, “हम टाइगर (वुड्स) जैसा कुछ देख रहे हैं।” जब उनसे पूछा गया कि प्रतिस्पर्धा में रहना कैसा लगता है, तो फिट्ज़पैट्रिक ने उत्साह से बताया, फिर महसूस किया कि जिस खिलाड़ी के साथ वह प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, उसे तो शायद अब इसकी आदत हो गई होगी। उन्होंने हँसकर कहा, “यह स्कॉटी के लिए शानदार होना चाहिए।” अन्य खिलाड़ी तो मानो सिर्फ दर्शक बनकर रह गए हैं, जो गोल्फ के इस नए `टाइगर` को अचरज भरी निगाहों से देख रहे हैं।

रॉयल पोर्ट्रश: गोल्फ के मैदान से कहीं ज़्यादा

भले ही शेफलर की जीत अपरिहार्य लग रही हो, लेकिन यह अब भी द ओपन चैंपियनशिप है, और लीड को ऐसे कोर्स पर बनाए रखना कुछ अलग ही होता है, जहाँ सिर्फ सीधा निशाना लगाना काफी नहीं होता। यहाँ पेशेवर गोल्फ अपने सबसे समावेशी रूप में है। यहाँ गेंद लुढ़कती है, बंकर निगल लेते हैं, क्रॉसविंड भ्रमित करती है और अप्रत्याशित स्थितियाँ दहशत पैदा करती हैं। सफल होने का सूत्र सिद्धांत में सरल हो सकता है, लेकिन निष्पादन में बेहद जटिल। दूरी अब सब कुछ नहीं है; रणनीति ही मुख्य है।

ब्रायन हरमन को ही लीजिए। जहाँ फिट्ज़पैट्रिक जैसे खिलाड़ी ने अपनी पतली काया के बावजूद स्पीड ट्रेनिंग और दूरी हासिल करके नाम कमाया है, वहीं जॉर्जिया के हरमन 5 फीट 7 इंच के हैं, टी से लगभग 275 गज की दूरी पर गेंद मारते हैं, और 2023 में रॉयल लिवरपूल में द ओपन चैंपियनशिप जीतने में कामयाब रहे, बस गेंद को अपने सामने रखते हुए। हरमन वापस आ गए हैं, और इस बार वह उसी नुस्खे के साथ एक और ओपन जीतने के लिए आ रहे हैं।

“मुझे यहाँ बहुत सहज महसूस होता है। मुझे लगता है कि ऐसी जगहें आपको थोड़ी अधिक रचनात्मक होने पर मजबूर करती हैं। यह हवाई हमला नहीं है। टी से आप शायद 10 अलग-अलग प्रकार के क्लब, आयरन, ड्राइवर, वुड्स मार सकते हैं। ग्रीन में हमला करने के अलग-अलग तरीके हैं, और लगभग हमेशा एक पहाड़ी होती है जो ग्रीन में आने वाले शॉट को धीमा कर देगी। मुझे रचनात्मकता और अपने तरीके से सोचने की कोशिश करने में मज़ा आता है।”

– ब्रायन हरमन

यहाँ गोल्फ सिर्फ गेंद को दूर तक मारना नहीं, बल्कि उसे समझना है, कोर्स को पढ़ना है और उसकी अप्रत्याशितता के साथ सामंजस्य बिठाना है।

लीडरबोर्ड की विविधता: ओपन चैंपियनशिप की आत्मा

शेफलर के अलावा, इस टूर्नामेंट में सफल होने का कोई एक निश्चित तरीका नहीं लगता। लीडरबोर्ड पर एक नज़र डालें: रॉरी McIlroy और 52 वर्षीय ली वेस्टवुड दोनों टॉप 10 से ठीक बाहर हैं, शेफलर से सात शॉट पीछे। एक को फेयरवे हिट करने में परेशानी हुई है, दूसरे ने अब तक सबसे अधिक फेयरवे हिट किए हैं, भले ही वह अपने प्रतिद्वंद्वियों जितना दूर न मार पाते हों।

ली (8-अंडर) जैसे डीपी वर्ल्ड टूर के अनुभवी खिलाड़ी हैं, और निकोलाई होजगार्ड (4-अंडर) और उनके भाई रासमुस (5-अंडर) जैसे दो डीपी वर्ल्ड टूर स्नातक हैं, जिनमें स्टार बनने की क्षमता है। दोनों टॉप 10 में भी हैं। टायरेल हैटन हैं, जो यूएस ओपन में अच्छा प्रदर्शन करके आ रहे हैं, और टोनी फिनाउ हैं, जिन्होंने दो साल से पीजीए टूर इवेंट नहीं जीता है और पिछले दो ओपन चैंपियनशिप में कट मिस कर चुके हैं। और फिर हैं फिट्ज़पैट्रिक, जो कागज़ पर शेफलर को क्लेरेट जग से दूर रखने के लिए सबसे बड़ा खतरा हो सकते हैं।

यह ओपन चैंपियनशिप की असली खूबसूरती है, जहाँ हर तरह के खिलाड़ी अपनी रणनीति और धैर्य के दम पर चुनौती पेश कर सकते हैं।

सबसे बड़ा प्रतिद्वंद्वी: कोर्स खुद

निश्चित रूप से, रॉयल पोर्ट्रश में किसी भी विजेता बोली की नींव कुलीन बॉल-स्ट्राइकिंग पर टिकी होगी। लेकिन 36 होल के बाद शेफलर के लिए मामला खत्म क्यों नहीं हो सकता, यह इस बारे में नहीं है कि उनके आसपास कौन है, बल्कि इस बारे में है कि यह टूर्नामेंट एक खिलाड़ी के साथ क्या कर सकता है।

हर मोड़ पर मुसीबत है। एक पॉट बंकर यहाँ, आउट ऑफ़ बाउंड्स वहाँ, या खतरनाक `गोर` जो अक्सर फेयरवे और ग्रीन के करीब दिखते हैं, लेकिन वास्तव में दूर होते हैं। जैसा कि शेफलर ने शुक्रवार को अनुभव किया, मौसम का पूर्वानुमान एक अनुमान का खेल है, और किसी भी टी पर कदम रखते हुए, आपको कभी नहीं पता कि आपको किस तरह की हवा या बारिश मिलेगी। आपको यह भी कभी नहीं पता कि लिंक्स किस तरह के विजेता को ताज पहनाएगा। 2023 में हरमन की जीत की किसी को उम्मीद नहीं थी।

“दबाव टूर्नामेंट जीतने का उन पर है। मैं यह नहीं कहूँगा कि मुझे उतना दबाव महसूस हो रहा है। उनसे उम्मीद की जाएगी कि वे बाहर जाकर हावी हों।”

– मैट फिट्ज़पैट्रिक

फिट्ज़पैट्रिक सही हैं। लेकिन भले ही शेफलर को शनिवार से कई लोग चुनौती देंगे, उनके सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी शायद यह टूर्नामेंट ही है। यह एकमात्र मेजर है जिसमें उन्होंने अपने करियर में अपेक्षाकृत सबसे खराब प्रदर्शन किया है, और इसकी शैली के कारण, इसे बनाए रखना भी सबसे कठिन होगा।

सभी की निगाहें शेफलर पर होंगी, जो अगर जीत हासिल कर लेते हैं तो एक बार फिर टाइगर वुड्स से तुलना को आगे बढ़ाएंगे। 36 होल की बढ़त के साथ ओपन जीतने वाले अंतिम खिलाड़ी 2006 में वुड्स थे। उस समय, वुड्स, शेफलर की तरह, दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी थे; उस समय, वुड्स भी अपरिहार्य लगते थे।

आने वाले सप्ताहांत में रॉयल पोर्ट्रश क्या गुल खिलाएगा, यह देखना बाकी है। गोल्फ प्रेमियों के लिए यह एक रोमांचक सप्ताहांत होने वाला है, जहाँ गोल्फ का सबसे कुशल खिलाड़ी अपने सबसे अप्रत्याशित प्रतिद्वंद्वी, स्वयं कोर्स से लोहा लेगा।