ओकमोंट में यूएस ओपन: चार दावेदार और उनका महत्व

ओकमोंट कंट्री क्लब में जब भी यूएस ओपन लौटता है, तो दो संख्याओं पर खास चर्चा होती है: विजेता स्कोर और अंडर पार रहने वाले खिलाड़ियों की संख्या। इस कोर्स पर जहां मुश्किल को नामुमकिन तक ले जाने की संस्कृति है, ये आंकड़े सम्मान के बैज की तरह पेश किए जाते हैं।

2016 में, फाइनल राउंड में 10 खिलाड़ी अंडर पार थे; अंत में केवल चार ही लाल अंकों में रहे (यानी अंडर पार)। 2007 में, केवल दो खिलाड़ी किसी भी राउंड के अंत में अंडर पार रह सके, और ऐसा पहले राउंड में हुआ था। टूर्नामेंट के अंत में, 5-ओवर स्कोर के साथ एंजेल कैबरेरा ने ट्रॉफी उठाई थी।

ओकमोंट जिस तरह से गोल्फरों को लगातार चुनौती देता है, उसमें लीडरबोर्ड पर अलग पहचान बनाना मुश्किल होता है। हालाँकि, शनिवार को, जैसे-जैसे सूरज ढल रहा था और कोर्स चमक रहा था, चार खिलाड़ी ऐसा करते दिखे। स्वाभाविक रूप से, ये वही चार थे जो ओकमोंट की गहराई में 54 होल खेलने के बाद अंडर पार उभर कर आए थे।

सैम बर्न्स, जो 4-अंडर के स्कोर के साथ 54-होल लीड पर हैं, ने कहा, “अगर मैंने यह एक बार कहा है, तो सैकड़ों बार कहा होगा, यह गोल्फ कोर्स मुश्किल है। इसके लिए बहुत धैर्य चाहिए।”

शायद यूएस ओपन का यह लीडरबोर्ड वह नहीं है जिसका गोल्फ प्रशंसकों या टीवी अधिकारियों ने सप्ताह की शुरुआत में सपना देखा होगा। आख़िरकार, पिछले छह मेजर टूर्नामेंटों में दुनिया के शीर्ष 10 रैंकिंग वाले खिलाड़ियों ने जीत हासिल की है। लेकिन ये चार खिलाड़ी – बर्न्स, एडम स्कॉट, जे.जे. स्पॉन और विक्टर हॉवलैंड – जो रविवार को लीडरबोर्ड के शीर्ष पर होंगे, वे अपने विविधतापूर्ण संयोजन के साथ एक रोमांचक फाइनल राउंड का निर्माण करते हैं।

सैम बर्न्स

बर्न्स को ही लीजिए। 28 वर्षीय यह खिलाड़ी 2017 से पेशेवर है। उन्होंने पांच पीजीए टूर खिताब जीते हैं, लेकिन 19 प्रयासों में कभी किसी मेजर खिताब के करीब नहीं पहुंचे। उनका सर्वश्रेष्ठ मेजर फिनिश पिछले साल पाइनहर्स्ट में यूएस ओपन में टॉप 10 था।

बर्न्स के बारे में दो बातें ज्यादातर लोग जानते हैं कि वह एक बेहतरीन पुटर हैं और स्कॉटी शेफ़लर के करीबी दोस्त हैं। मेजर चैंपियनशिप में दावेदारी की बात छोड़िए, उन्होंने खुद को कभी ऐसी स्थिति में नहीं डाला जहां सामान्य गोल्फ प्रशंसक भी उनके बारे में राय बना सकें। और फिर भी, बर्न्स ने इस सप्ताह कुछ खास हासिल किया है।

हाँ, बर्न्स का पुटर उम्मीद के मुताबिक शानदार रहा है। वह प्रति राउंड सबसे कम पुट मारने वाले खिलाड़ियों में से एक हैं और इस सप्ताह उन्होंने 12 बर्डी लगाई हैं। लेकिन किसी ने भी उनसे बेहतर तरीके से अपने आयरन और वेज नहीं मारे हैं – वह स्ट्रोक्स गेन्ड: अप्रोच में सबसे आगे हैं। अब, वह एक ऐसे कारनामे के कगार पर हैं जो कम से कम अप्रत्याशित होगा।

मेजर जीतने के बारे में बर्न्स ने कहा, “यह अविश्वसनीय होगा। मुझे लगता है कि बच्चे के रूप में बड़े होते हुए, आप मेजर चैंपियनशिप जीतने का सपना देखते हैं, और इसीलिए हम इतनी मेहनत से अभ्यास और काम करते हैं।”

जे.जे. स्पॉन

बर्न्स की जीत जितनी असंभव लगती है, शनिवार को उनके साथ खेलने वाला खिलाड़ी गोल्फ सिस्टम के लिए एक बड़ा झटका हो सकता है। स्पॉन एक करियर जर्नीमैन हैं। 34 साल की उम्र में, उनका केवल एक पीजीए टूर खिताब है, और वह तीन साल पहले वालेरो टेक्सास ओपन में हुआ था। इस साल की शुरुआत में, उन्होंने प्लेयर्स चैंपियनशिप में रोरी मैकिलॉय के साथ मुकाबला करने की कोशिश की। सोमवार को तीन-होल प्लेऑफ़ में, स्पॉन दबाव में दबते हुए दिखे, जबकि मैकिलॉय टीपीसी सॉग्रास में अपनी दूसरी जीत के लिए आसानी से आगे बढ़े।

शायद कुछ लोगों को उम्मीद थी कि यह स्पॉन को किसी बड़े मंच पर आखिरी बार देखना होगा। लेकिन लॉस एंजिल्स के रहने वाले इस खिलाड़ी ने अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ गोल्फ खेलना बंद नहीं किया है और तीन राउंड के बाद ओकमोंट में अब वह 3-अंडर पर हैं, जो बर्न्स से सिर्फ एक शॉट पीछे है। इस साल उनसे बेहतर बॉल स्ट्राइकर टूर पर केवल पाँच खिलाड़ी रहे हैं। इस सप्ताह, उनका अप्रोच प्ले अच्छा रहा है (वह क्षेत्र में 21वें स्थान पर हैं), लेकिन उनका पुटर आग की तरह चला है, जिसने उन्हें लगभग तीन स्ट्रोक का फायदा दिलाया है।

स्पॉन ने कहा, “मैं खुद पर बहुत ज्यादा दबाव नहीं डाल रहा हूँ।” बाद में, उन्होंने जोड़ा: “यह निश्चित रूप से मेरे करियर का सबसे अच्छा खेल है।”

विक्टर हॉवलैंड

स्पॉन या बर्न्स के विपरीत, यह हॉवलैंड के करियर का सर्वश्रेष्ठ खेल नहीं है। बिलकुल नहीं।

दो साल पहले, हॉवलैंड हर मेजर में टॉप 20 में रहे थे, जिसमें पीजीए चैंपियनशिप में टी-2 भी शामिल था। उसी साल, उन्होंने संडे को कोर्स रिकॉर्ड 61 के साथ बीएमडब्ल्यू चैंपियनशिप जीती थी। फिर, 2024 में, उन्होंने चार कट मिस किए, दो बार कोच बदले और एकदम परफेक्ट स्विंग की अपनी कभी न खत्म होने वाली तलाश के बारे में मीडिया से बात करना शुरू कर दिया। हॉवलैंड ने शनिवार को 70 का स्कोर किया, जिससे वह 1-अंडर पर आ गए और बर्न्स से सिर्फ तीन शॉट पीछे हैं। कागज पर, वह इन चारों में सबसे अच्छे खिलाड़ी हैं। असल में, पूर्व यूएस एमेच्योर विजेता, जिन्होंने कई बार अपने पहले मेजर की महक महसूस की है, उन्होंने अपने तरीके को थोड़ा अजीब बना लिया है।

हॉवलैंड ने कहा, “मैं जिस तरह से लड़ा, उससे काफी खुश हूँ। मेरे ड्राइवर के बारे में थोड़ा कड़वा महसूस हो रहा है। इसे समझ नहीं पा रहा हूँ। यह इस साल से एक लगातार समस्या बनी हुई है, इसलिए मुझे गुस्सा आ रहा है।”

कभी-कभी ऐसा लगता है कि हॉवलैंड स्कोर से ज्यादा स्विंग या बॉल फ्लाइट को लेकर परेशान रहते हैं। ऐसा लगता है जैसे उनका दिमाग स्कोर या आंकड़ों में नहीं, बल्कि मानसिक तस्वीरों और भावनाओं में सोचता है।

हॉवलैंड ने कहा, “निश्चित रूप से, हम सभी जीतना चाहेंगे, इसीलिए हम इतनी मेहनत से अभ्यास करते हैं। लेकिन मेरे अंदर एक गहरा जुनून भी है कि मैं शॉट्स मारना चाहता हूँ। जैसे मैं टी पर खड़ा होना चाहता हूँ और उन शॉट्स को मारना चाहता हूँ जिनकी मैं कल्पना कर रहा हूँ। जब गेंद ऐसा नहीं कर रही होती है, तो यह मुझे परेशान करता है।”

एडम स्कॉट

जबकि हॉवलैंड, स्पॉन और बर्न्स पहली बार मेजर की करियर चोटी पर पहुंचने की कोशिश कर रहे हैं, उन्हें जिस दूसरे खिलाड़ी को हराना होगा, उसने लगातार 96 मेजर खेले हैं।

स्कॉट इस लीडरबोर्ड के शीर्ष के पास अकेले खिलाड़ी हैं जो जीत के साथ विरासत नहीं बनाएंगे, बल्कि उसमें इजाफा करेंगे। बाईस साल पहले, उन्होंने अपना पहला पीजीए टूर इवेंट जीता था। बारह साल पहले, उन्होंने अपना एकमात्र मेजर जीता: ऑगस्टा नेशनल में एक रोमांचक प्लेऑफ़ जीत जिसने उन्हें प्रतिष्ठित ग्रीन जैकेट दिलाया और इतिहास की किताबों में उनका नाम दर्ज किया।

रविवार को, शायद और भी प्रभावशाली इतिहास उनका इंतजार कर रहा है: जीत के साथ स्कॉट, 44 साल की उम्र में, मेजर जीत के बीच 12 साल का अंतर रखने वाले एकमात्र खिलाड़ी होंगे और यूएस ओपन जीतने वाले दूसरे सबसे उम्रदराज खिलाड़ी।

शुक्रवार को लगातार दूसरा राउंड भी पार 70 खेलने के बाद, मुस्कुराते हुए स्कॉट ने मजाक में कहा कि वह “बूढ़े आदमी का पार” खेल रहे थे। शनिवार को इससे बेहतर प्रदर्शन की मांग थी, और उन्होंने यह कर दिखाया, 3-अंडर 67 का स्कोर किया जिसने उन्हें रविवार को फाइनल ग्रुप में जगह दिलाई और उनकी पुरानी बॉल स्ट्राइकिंग की झलक दिखाई।

स्कॉट ने शुक्रवार को कहा, “मुझे इस चीज को वीकेंड पर जीतने पर बहुत गर्व होगा। अभी, मैं वास्तव में यही करने आया हूँ।” उन्होंने कहा, “मुझे ऐसा लग रहा है कि पिछले एक या डेढ़ महीने में किसी और को शायद ज्यादा संकेत नहीं मिले होंगे, लेकिन मुझे खुद को यह महसूस हो रहा है कि मेरा खेल बेहतर हो रहा है। मैं निश्चित रूप से इस साल की तुलना में अधिक आत्मविश्वास महसूस कर रहा हूँ।”

स्कॉट का शांत स्वभाव उनकी प्रतिस्पर्धी भावना को लगभग छिपा सकता है, जिसे भूलना आसान है क्योंकि उन्होंने 2019 के बाद से किसी मेजर में इतनी मजबूत दावेदारी पेश नहीं की है। पिछले छह सालों में उनका केवल एक टॉप-10 फिनिश रहा है, लेकिन उनकी बातों से लगता है कि उन्होंने उस मायावी दूसरे मेजर जीत की तलाश कभी बंद नहीं की।

स्कॉट ने कहा, “मैं पिछले पांच या छह सालों से इस स्थिति में नहीं रहा हूँ – या ऐसा महसूस नहीं कर रहा हूँ कि मैं वह खिलाड़ी हूँ। लेकिन मैं हमेशा इसी दिशा में काम कर रहा हूँ। अगर मैं कल इसे हासिल कर लेता हूँ, तो यह गोल्फ का एक बेहतरीन राउंड होगा और मेरे करियर पर एक शानदार मुहर।”

शनिवार को जब स्कॉट ओकमोंट की 18वीं फेयरवे पर चल रहे थे, तो भीड़ में एक खास जोश था। इसमें कोई संदेह नहीं कि रविवार को वह दर्शकों के पसंदीदा होंगे। स्कॉट, हमेशा की तरह, इन सब से अप्रभावित दिखे। उन्होंने कुछ मीडिया साक्षात्कार दिए और फिर चुपचाप चले गए।

इस बीच, हॉवलैंड रुक गए। वह सीधे ड्राइविंग रेंज गए और पिट्सबर्ग की रात में अपने ड्राइवर से गेंदों को मारते रहे, अभी भी उस स्विंग की तलाश में जो उनके दिमाग में थी। उनके साथ कोई और शामिल नहीं हुआ। इससे पहले, स्पॉन ने कहा था कि वह घर जाएंगे और खाना खाएंगे, शायद उनकी पत्नी द्वारा रूम सर्विस मंगवाई गई होगी, जो अपनी दो बेटियों के साथ होटल में हैं।

यह एक और याद दिलाता है कि यूएस ओपन के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाले इन चारों खिलाड़ियों में हर कोई कितना अलग है। रविवार को, ओकमोंट में यूएस ओपन की यह प्रतिस्पर्धात्मक लड़ाई एक और योग्य प्रतिद्वंद्वी पेश कर सकती है, लेकिन फिलहाल सबकी निगाहें शीर्ष चार पर हैं। फाइनल 18 होलों के बाद, वे सभी एक ही लक्ष्य के लिए लड़ेंगे, यह जानते हुए कि विजेता स्कोर चाहे कुछ भी हो या अंडर पार कितने भी खिलाड़ी हों, केवल एक ही विजयी हो सकता है।