सिल्वरस्टोन, इंग्लैंड – `समय आ गया, और आदमी भी आ गया।` फ़ॉर्मूला 1 की दुनिया में यह कहावत शायद ही कभी इतनी सटीक बैठी हो जितनी रविवार को ब्रिटिश ग्रां प्री में। निको हल्केनबर्ग, वो नाम जो सालों से F1 के सबसे अटपटे और कुख्यात रिकॉर्ड में से एक का पर्याय बन गया था, ने आखिरकार अपना पहला पोडियम हासिल करके इतिहास रच दिया। 15 साल और 239 ग्रैंड प्रिक्स रेस के लंबे, धैर्यवान और कई बार निराशाजनक इंतजार के बाद, `हल्क` ने कर दिखाया।
सॉबर टीम के गैरेज में शैंपेन की बौछारें हो रही थीं, और टीम के सदस्य `निको ऑन फायर` के नारे लगा रहे थे। टीम के बॉस जोनाथन व्हीटली ने मीडिया से बात करते हुए जो शब्द कहे, वे उस पल की गरिमा को बयां कर रहे थे। सॉबर के लिए पोडियम की उम्मीद करना किसी सपने जैसा था। पिछले साल वे कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप में आखिरी स्थान पर रहे थे और एक भी पॉइंट नहीं जुटा पाए थे। 2026 में ऑडी के रूप में खुद को बदलने की तैयारी में जुटी इस टीम के पास जश्न मनाने के लिए पर्याप्त शैंपेन भी नहीं थी; मर्सिडीज और एस्टन मार्टिन को मदद के लिए बोतलें भेजनी पड़ीं!
सॉबर शायद भूल चुकी थी कि पोडियम पर कैसा महसूस होता है, लेकिन निको हल्केनबर्ग को तो शायद लगा होगा कि उन्हें यह पल कभी नसीब होगा ही नहीं।
सबसे लंबा इंतजार हुआ खत्म
उनका पहला F1 पोडियम 239वें प्रयास में आया, 2010 में उनकी शुरुआत के 15 साल बाद। जो आदमी इतने लंबे समय से `बिना पोडियम के सबसे ज़्यादा रेस स्टार्ट करने वाला ड्राइवर` के नाम से जाना जाता था, उसने एक शानदार दोपहर में अपनी पहचान पूरी तरह से बदल दी। टीम और ड्राइवर के तालमेल ने एक साथ मिलकर सबसे अप्रत्याशित परिणाम को संभव बनाया। फ़ॉर्मूला 1 में असली सरप्राइज दुर्लभ होते हैं, लेकिन यह उसका बेहतरीन उदाहरण था।
रेस के तुरंत बाद हक्के-बक्के हल्केनबर्ग ने कहा, “इसमें लंबा समय लगा है, है ना? लेकिन मुझे हमेशा पता था कि हममें, मुझमें, कहीं न कहीं यह करने की क्षमता है।”
लेकिन शायद हर कोई उनसे सहमत नहीं होता।
जर्मन ड्राइवर का एक भी पोडियम हासिल न कर पाना – जिसमें ब्राजील 2012 या जर्मनी 2019 जैसे कई बड़े मौके हाथ से निकल गए थे – आलोचकों द्वारा सालों से उन पर निशाना साधने का बहाना रहा था। पैडॉक में ज़्यादातर लोगों के लिए यह समझना मुश्किल था कि हल्केनबर्ग जैसा अच्छा ड्राइवर उस `पंचिंग बैग` कैसे बन सकता है।
पूर्व रेड बुल स्पोर्टिंग डायरेक्टर व्हीटली ने 1 अप्रैल को ही हल्केनबर्ग के बॉस का पद संभाला, लेकिन पैडॉक में कई अन्य लोगों की तरह, वह अपने ड्राइवर की प्रतिभा के बारे में इससे कहीं ज़्यादा समय से आश्वस्त थे।
“यह मुझे अविश्वसनीय लगता है कि हम सब एक पोडियम का जश्न मना रहे हैं, क्योंकि मुझे लगता है कि उसे अपने पूरे करियर में पोडियम हासिल करने चाहिए थे,” व्हीटली ने कहा। “यह सबसे लंबा प्रतीक्षित पोडियम लगता है। उसने आज अपनी क्लास दिखाई, एक भी गलती नहीं की। मैं उसे बहुत लंबे समय से एक असाधारण प्रतिभा मानता रहा हूँ, और मुझे लगता है कि मैंने यहाँ सभी से यही कहा है। यह मुझे अविश्वसनीय लगा कि उसने अपने करियर में कभी पोडियम हासिल नहीं किया। मुझे लगता है कि उसने आज दिखाया कि वह क्या करने में सक्षम है।”
प्रतिभा बनाम किस्मत
खेलों में कुछ खिलाड़ी ऐसे होते हैं जो कुछ ऐसा हासिल नहीं कर पाते जो वे कर सकते थे या करना चाहिए था। फ़ॉर्मूला 1 में, पोल पोजीशन शायद किसी भी कीमत की पहली उपलब्धि है – हल्केनबर्ग ने अपने डेब्यू सीज़न, 2010 ब्राजीलियाई ग्रां प्री में एक हासिल की थी, एक ऐसा प्रदर्शन जिसने उनके शुरुआती रेसिंग करियर के साथ आए भारी प्रचार को सही ठहराया था – लेकिन रेस परिणामों के मामले में, पोडियम किसी भी वास्तविक महत्व के रेसिंग ड्राइवर के लिए न्यूनतम है। महान ड्राइवरों के लिए ग्रैंड प्रिक्स जीत आती हैं। कुछ चुनिंदा प्रतिभाशाली लोगों के लिए विश्व चैम्पियनशिप। बहुत सारे अच्छे ड्राइवर बाद के दोनों में से किसी के बिना रिटायर हो जाते हैं।
फ़ॉर्मूला 1 के सबसे प्रसिद्ध `लगभग सफल` ड्राइवरों ने भी अन्यथा प्रभावशाली रिकॉर्ड बनाए थे। वास्तव में, कुछ को उनकी `लगभग सफलता` के कारण बेहतर याद किया जाता है। स्टर्लिंग मॉस, जिन्हें अक्सर विश्व खिताब न जीतने वाले सबसे महान ड्राइवर के रूप में वर्णित किया जाता है, ने 16 रेस जीत हासिल कीं। रूबेन्स बैरिकेलो ने 68 पोडियम लिए लेकिन कभी चैम्पियनशिप नहीं जीती। निक हेडफेल्ड ने शीर्ष पर कदम रखे बिना 13 पोडियम प्रबंधित किए। उन सभी ने कम से कम एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर हासिल किया।
हल्केनबर्ग, किसी तरह, नहीं कर पाए थे। रविवार तक। यह एक भ्रमित करने वाली विसंगति थी। यहाँ एक ऐसा ड्राइवर था जो 15 सीज़न में 200 से अधिक रेस शुरू करने के लिए पर्याप्त था, जो 2015 में अपने पहले और एकमात्र प्रयास में 24 आवर्स ऑफ ले मैन्स (मोटरस्पोर्ट के अंतिम पुरस्कारों में से एक) जीतने के लिए पर्याप्त था।
वह जूनियर श्रेणियों में एक विलक्षण प्रतिभा रहे थे। कार्टिंग में, हल्केनबर्ग नियमित रूप से उसी उम्र के एक और युवा जर्मन को हराते थे: सेबेस्टियन वेट्टल, जो चार विश्व चैम्पियनशिप जीतने के लिए आगे बढ़े।
विलियम्स के साथ फ़ॉर्मूला 1 में अपने आगमन पर, हल्केनबर्ग को मोटर रेसिंग के आने वाले सितारों में से एक माना गया था; उन्होंने 2005 में फ़ॉर्मूला बीएमडब्ल्यू में दबदबा बनाया था, अल्पकालिक A1GP चैम्पियनशिप जीती थी, और फिर 2009 में GP2 – अब फ़ॉर्मूला 2 – में एक व्यापक खिताब जीता था। उन्होंने रविवार शाम शीर्ष तीन फिनिशरों के लिए न्यूज़ कॉन्फ्रेंस में अपनी शुरुआती सफलता का उल्लेख किया।
इतने लंबे समय बाद पोडियम पर कैसा महसूस हुआ, इस सवाल पर उन्होंने कहा: “अच्छा लगा। मुझे अभी भी याद था कि यह कैसे करते हैं! जूनियर स्तर पर बहुत करता था और फिर इसके लिए काफी इंतज़ार करना पड़ा।”
पैडॉक की बधाई और पिछली निराशाएं
पैडॉक में किसी ने कभी हल्केनबर्ग की प्रतिभा पर संदेह नहीं किया। पोडियम के लिए उनका लंबा इंतजार न केवल क्रूर था, बल्कि उन लोगों को भी भ्रमित करता था जो उनके साथ रेस करते थे। मौजूदा चैंपियन मैक्स वेरस्टापेन को रेस के अंत में सॉबर के पास से गुजरते हुए हल्केनबर्ग का जश्न मनाते हुए मुट्ठी बांधते देखा गया। रेड बुल ड्राइवर, जो हल्केनबर्ग का अच्छा दोस्त है, ने तुरंत बताया कि यह कितना overdue था।
जिन्होंने उनके साथ कार साझा की थी, वे जानते थे कि वह क्या करने में सक्षम थे।
पूर्व रेनॉल्ट टीममेट कार्लोस सैन्ज़ ने कहा, “मेरे लिए, वह हर बार F1 में रहते हुए टॉप-फाइव ड्राइवर रहे हैं। उनकी रेस एग्जीक्यूशन अविश्वसनीय है। मुझे खुशी है कि उनके पास इस पोडियम से सबकी बोलती बंद करने का मौका मिला। मैंने उन पर कभी संदेह नहीं किया।”
दो बार के विश्व चैंपियन फर्नांडो अलोंसो, जो फ़ॉर्मूला 1 करियर की सफलता को परिभाषित करने में प्रतिस्पर्धी मशीनरी के महत्व से अनजान नहीं हैं, ने कहा: “वह ग्रिड के सर्वश्रेष्ठ ड्राइवरों में से एक हैं जिन्हें कभी भी उनके नीचे एक सही कार रखने का अवसर नहीं मिला।”
शायद एकमात्र व्यक्ति जो रविवार को हल्केनबर्ग के बड़े पल से पूरी तरह खुश नहीं हुआ होगा, वह एड्रियन सुतिल थे, जिन्होंने अब बिना पोडियम के सबसे ज़्यादा F1 रेस स्टार्ट करने का रिकॉर्ड अपने नाम कर लिया है। सुतिल के नाम के आगे संख्या: 128। हल्केनबर्ग की 292 थी। इतना बड़ा अंतर बताता है कि उन्हें इतना लंबा इंतज़ार क्यों करना पड़ा, यह कितना बेतुका था।
अलोंसो द्वारा उल्लिखित मशीनरी का बिंदु हल्केनबर्ग की कहानी का सबसे बुरा हिस्सा था – ऐसा लगता था कि किस्मत कभी सही जगह नहीं गिरती थी। विलियम्स के बाद, उन्होंने छोटी टीम फोर्स इंडिया के लिए रेस लगाई और शायद उन्होंने उन्हें 2012 ब्राजीलियाई ग्रां प्री जीत दिलाई होती – या कम से कम एक पोडियम हासिल किया होता – यदि वे रेस के अंतिम भाग में लुईस हैमिल्टन से न टकराए होते। 2013 में एक गैर-प्रतिस्पर्धी सॉबर के लिए उनके उत्कृष्ट प्रदर्शनों ने पैडॉक में सबका ध्यान खींचा। उन्हें फेरारी में फेलिप मासा के प्रतिस्थापन के रूप में गंभीरता से विचार किया गया था, केवल लौट रहे विश्व चैंपियन किमी राइकोनेन के पक्ष में अनदेखा कर दिया गया – यह एक `स्लाइडिंग डोर्स` पल था, अगर ऐसा कोई पल था।
फोर्स इंडिया के बॉस विजय माल्या ने 2014 में सर्जियो पेरेज़ के साथ हल्केनबर्ग को वापस लाया, लेकिन उस साझेदारी ने केवल निराशा बढ़ाई। उनके साथ बिताए समय में, फोर्स इंडिया ने चार पोडियम हासिल किए – हर एक पेरेज़ का था। सबसे दर्दनाक 2016 मोनाको था; गलत समय पर पिट स्टॉप ने हल्केनबर्ग को ट्रैफ़िक में फंसा दिया जबकि पेरेज़ आगे निकल गए और तीसरे स्थान पर रहे।
विश्व खिताब की महत्वाकांक्षाओं वाली रेनॉल्ट टीम में जाना हुआ, लेकिन टीम उन लक्ष्यों को हासिल करने के करीब भी नहीं आई। यहाँ एक और दर्दनाक पल आया। यदि ब्राजील 2012 वह था जो हाथ से निकल गया, तो जर्मनी 2019 बहुत पीछे नहीं था। हॉकेनहाइम में बारिश में, हल्केनबर्ग आगे चल रहे थे जब वे सर्किट से फिसल गए (aquaplaned) और रेस से बाहर हो गए। उस रेस के बाद उन्होंने कहा, “यह दर्द देता है और कल और भी दर्द देगा।” सबसे बुरा यह था कि तब तक, वह पहले से ही बिना पोडियम के सबसे ज़्यादा रेस स्टार्ट करने का रिकॉर्ड रख चुके थे। वह पल संक्षेप में यही कारण बताता है।
एक पत्रकार का असहज पल और `ठंडी कॉफी`
वह पल एक पत्रकार के रूप में मेरे सबसे असहज क्षणों में से एक की पृष्ठभूमि भी था। चार दिन बाद, बुडापेस्ट में अगली रेस के मीडिया डे पर, मैंने उनसे सीधे पूछा कि क्या वह अवांछित रिकॉर्ड उनके दिमाग में रहता है जब वह मजबूत स्थिति में होते हैं। उन्होंने मुझे घूर कर देखा।
“क्या यह आप पर भारी पड़ता है?” उन्होंने पलटकर कहा। मैंने हल्केनबर्ग को याद दिलाया कि हम उसके बारे में बात कर रहे थे। वह घूरता रहा, एक दर्दनाक चुप्पी हवा में छा गई जो एक अनंत काल जैसी लगी, मानो सवाल पूछे जाने पर भी घृणा महसूस कर रहा हो। प्रतिक्रिया समझ में आती थी। वह इस कहानी से तंग आ गया था। लेकिन जिस कारण से यह इतनी बार पूछा गया, वह ठीक इसलिए था कि वह स्पष्ट रूप से काफी अच्छा था। रिकॉर्ड बना रहा और खेल से जुड़े किसी भी व्यक्ति के लिए इसका कोई मतलब नहीं था।
इस ब्रिटिश ग्रां प्री से पहले शुक्रवार को भी, एक साथी पत्रकार ने हल्केनबर्ग का इंटरव्यू लिया और उनसे पूछा कि क्या उनका रिकॉर्ड-ब्रेकिंग प्रदर्शन अभी भी उन्हें परेशान करता है। हल्केनबर्ग, अब एक पिता और एक ऐसे व्यक्ति के रूप में एक अलग दृष्टिकोण के साथ जो 2020, 2021 और 2022 में सुपर-सब के रूप में संक्षिप्त कार्यकाल के बाद फ़ॉर्मूला 1 में अपने दूसरे कार्यकाल का आनंद ले रहा है, ने इसे टाल दिया।
उन्होंने कहा, “यह ठंडी कॉफी के कप जैसा है।” यह एक सटीक और थोड़ा व्यंग्यात्मक उत्तर था, यह दिखाते हुए कि वह इस पर ज्यादा ध्यान नहीं दे रहे थे… या कम से कम ऐसा दिखा रहे थे।
निको हल्केनबर्ग को अब यह सवाल फिर कभी नहीं सुनना पड़ेगा। सॉबर के हालिया प्रदर्शन – टीम ने पिछले चार रेसों में रेड बुल से ज़्यादा अंक हासिल किए हैं और चैम्पियनशिप में छठे स्थान पर आ गई है – और 2026 में ऑडी में रूपांतरण को लेकर बढ़ती चर्चा को देखते हुए, उनके लिए जश्न के दिन शायद अभी शुरू ही हुए हैं। आखिरकार, दशकों के इंतज़ार के बाद, `हल्क` ने अपना पल हासिल कर लिया है।
