बास्केटबॉल प्रेमियों के लिए NBA मार्केट की खबरें किसी रोमांच से कम नहीं होतीं, और हालिया हलचल ने वाकई ध्यान खींचा है। सबसे बड़ी खबर लॉस एंजिल्स लेकर्स की ओर से आई है। कैलिफ़ोर्निया की इस मशहूर फ़्रेंचाइज़ी ने आख़िरकार उस सेंटर को ढूंढ निकाला है जिसका उन्हें बेसब्री से इंतज़ार था: 2017 के पहले ओवरऑल पिक, डियांड्रे ऐटन।
लेकर्स और ऐटन का नया अध्याय
ऐटन, पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स के साथ बायआउट (आपसी सहमति से अनुबंध समाप्त करना) के बाद अचानक फ़्री एजेंट हो गए थे – एक ऐसा कदम जिसने कई लोगों को चौंका दिया। लेकर्स ने उन्हें पाने की रेस जीत ली और लेब्रोन जेम्स की टीम के साथ 16.6 मिलियन डॉलर का दो साल का अनुबंध साइन किया। लेकर्स को रीबाउंड और रक्षा दोनों के लिए पेंट (बास्केट के नीचे का क्षेत्र) में एक मजबूत और शारीरिक रूप से सक्षम खिलाड़ी की सख्त ज़रूरत थी, और उम्मीद है कि ऐटन उस कमी को पूरा कर पाएंगे।
23 जुलाई को 27 साल के होने वाले ऐटन के लिए यह एक बड़ा मौका है। उनका करियर अब तक उतार-चढ़ाव भरा रहा है। पिछले सीज़न में उन्होंने सिर्फ़ 40 गेम खेले, जिसमें प्रति गेम औसतन 14.4 अंक और 10.2 रीबाउंड थे – आँकड़े ठीक हैं, पर शानदार नहीं। ऐटन में टैलेंट तो भरपूर है, इस पर कोई शक नहीं। वह पूर्व नंबर 1 पिक हैं, जिसका मतलब है कि संभावना बहुत ज़्यादा है। लेकिन जिम में उनकी मेहनत और खेल के प्रति उनके अप्रोच पर हमेशा सवाल रहे हैं। क्या लेकर्स का सुनहरा जर्सी, प्लेऑफ़ की उम्मीदें और लेब्रोन जैसे दिग्गज के साथ खेलना उनमें वो आग पैदा कर पाएगा जिसकी उन्हें ज़रूरत है? यह उनके करियर का निर्णायक मोड़ हो सकता है। लेकर्स के मैनेजर रॉब पेलिंका के लिए अभी भी बहुत काम बाकी है, खासकर तब जब लेब्रोन के एजेंट रिच पॉल की हालिया टिप्पणियों ने फ़ैन्स को थोड़ा चिंतित कर दिया है। ऐटन का आना टीम को थोड़ी राहत दे सकता है, लेकिन क्या यह “सभी समस्याओं का इलाज” है? शायद नहीं।
निक्स की नई शुरुआत: माइक ब्राउन युग
लेकिन मार्केट में सिर्फ़ लेकर्स ही व्यस्त नहीं थे। न्यूयॉर्क निक्स के लिए भी यह एक महत्वपूर्ण दिन था, हालांकि यह सीधे तौर पर खिलाड़ियों के लेन-देन से जुड़ा नहीं था। निक्स ने आख़िरकार अपने नए हेड कोच का ऐलान कर दिया है। टॉम थिबॉडो के जाने के बाद, टीम की कमान दो बार के कोच ऑफ़ द ईयर माइक ब्राउन को सौंपी गई है।
सैक्रामेंटो किंग्स द्वारा दिसंबर में निकाले जाने के बाद, ब्राउन अब निक्स के साथ नई शुरुआत कर रहे हैं। उनका काम आसान नहीं होगा। उन्हें थिबॉडो की जगह लेनी है, जो अक्सर फ़ैन्स की आलोचना का शिकार रहे, लेकिन इसके बावजूद टीम को पिछले 25 सालों में सबसे अच्छा सीज़न देने में कामयाब रहे। ब्राउन का NBA में हेड कोच के तौर पर 454 जीत और 304 हार का शानदार रिकॉर्ड है। उन्होंने लेब्रोन जेम्स के साथ क्लीवलैंड में काम किया है और डिफेंस पर उनके जोर के लिए जाने जाते हैं। देखना यह है कि क्या वह निक्स को उस ऊँचाई तक ले जा पाते हैं, या “थिब्स बेहतर थे” वाली बातें फिर से शुरू हो जाएंगी। कोचिंग की दुनिया भी क्या खूब है, सफलता के बाद भी कुर्सी हिल सकती है और अगली चुनौती पिछली से भी मुश्किल हो सकती है!
अन्य मार्केट हलचल
इस बीच, मार्केट में अन्य टीमों ने भी कुछ महत्वपूर्ण कदम उठाए। शार्लेट हॉर्नेट्स ने अपने फ़्री एजेंट ट्रे मैन को 24 मिलियन डॉलर के तीन साल के कॉन्ट्रैक्ट पर री-साइन किया, और डैलस मेवरिक्स के पूर्व खिलाड़ी स्पेंसर डिनविडी को एक साल के लिए टीम में शामिल किया। डैलस में, डांटे एक्सम बने रहेंगे और नए खिलाड़ी डिएंजेलो रसेल के बैकअप के तौर पर खेलेंगे, कम से कम तब तक जब तक काइरी इरविंग चोट से वापस नहीं आ जाते। यह दिखाता है कि छोटे-मोटे बदलाव भी टीमों की गहराई और रणनीति के लिए कितने अहम हो सकते हैं।
संक्षेप में, NBA का बाज़ार अभी भी गर्म है, और इन बड़े फ़ैसलों का असर आने वाले सीज़न में टीमों के प्रदर्शन पर दिखना तय है। लेकर्स को उम्मीद है कि ऐटन उनकी पेंट की समस्याओं का समाधान बनेंगे, जबकि निक्स को ब्राउन के नेतृत्व में एक नई दिशा की तलाश है। आने वाला सीज़न इन नए तालमेलों को देखने के लिए रोमांचक होगा।
