टेक्सास के फ्रिस्को में, मिन्जी ली ने केपीएमजी महिला पीजीए चैंपियनशिप के अंतिम दौर में चार स्ट्रोक की बढ़त के साथ शुरुआत की। पूरे दिन उन्होंने स्कोरबोर्ड पर नजर बनाए रखी और शुरुआती बोगियों के बावजूद अपनी बढ़त कायम रखी। अंततः उन्होंने अपना तीसरा मेजर खिताब जीत लिया।
ली ने कहा, “मुझे पता था कि स्कोर के मामले में मैं कहाँ थी। लेकिन मैं स्पष्ट कर दूं, दिन की शुरुआत में मैं निश्चित रूप से घबराई हुई थी। मुझे यकीन नहीं था कि यह गर्मी थी जिससे मेरे दिल की धड़कन तेज हो रही थी… मैं शांत दिख रही थी, लेकिन उतनी शांत नहीं जितना सब सोचते हैं।”
ली ने अंतिम दौर में 2-ओवर 74 का स्कोर बनाया, जिससे उनका कुल स्कोर 4-अंडर 284 रहा। उन्होंने पूरे दौर में कम से कम दो स्ट्रोक की बढ़त बनाए रखी। ऑस्टन किम और चनेटी वानासेन तीन स्ट्रोक पीछे, 4-अंडर से कम स्कोर करने वाली एकमात्र अन्य खिलाड़ी रहीं। यह टूर्नामेंट पीजीए फ्रिस्को के विंड-स्वेप्ट फील्ड्स रैंच ईस्ट में खेला गया।
इरविंग, टेक्सास में रहने वाली 29 वर्षीय ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी ली की यह 11वीं करियर जीत है। वह तीन मेजर खिताब जीतने वाली ऑस्ट्रेलिया की केवल तीसरी महिला गोल्फर हैं, जिन्होंने कैरी वेब (सात) और जैन स्टीफेंसन (तीन) के क्लब में जगह बनाई।
जबकि ली ने पहले नौ होल के बीच चार होल में तीन बोगी कीं, उनकी पार्टनर और विश्व की नंबर 2 खिलाड़ी जीनो थितिकुल ने शुरुआती तीन होल में से दो पार 5 पर बोगी की। अपना पहला मेजर खिताब तलाश रहीं थितिकुल ने रविवार को अपना पहला शॉट दाहिने रफ में मारा और 75 का स्कोर कर 1-ओवर 289 के साथ संयुक्त चौथे स्थान पर रहीं, जहाँ उनका साथ चिसाटो इवाई (71) ने दिया।
विश्व रैंकिंग में 24वें स्थान पर काबिज ली ने रिकॉर्ड $12 मिलियन के कुल पुरस्कार पूल में से $1.8 मिलियन की पुरस्कार राशि जीती। यह पिछले साल के $10.4 मिलियन से अधिक था और यूएस महिला ओपन के साथ सबसे अधिक पुरस्कार राशि वाले टूर्नामेंटों में से एक बन गया है। ली ने 2022 यूएस महिला ओपन में अपनी चार-स्ट्रोक की जीत के लिए भी $1.8 मिलियन जीते थे।
किम और वानासेन दोनों ने 68 का स्कोर किया, जो दिन का और टूर्नामेंट का सर्वश्रेष्ठ स्कोर था। पहले तीन राउंड में कुल मिलाकर केवल दो ही 68 के स्कोर बने थे। किम ने बिना किसी बोगी के खेला, लेकिन पहले नौ होल के अंत में लगातार तीन बर्डी करने के बाद केवल पार ही कर सकीं।
मिन्जी ली केपीएमजी महिला पीजीए चैंपियनशिप जीतने के बाद जीत का जश्न मनाती हुई। यह उनका तीसरा करियर मेजर खिताब है। उन्होंने चार स्ट्रोक से जीत हासिल की, जबकि 72-होल के इवेंट में केवल तीन गोल्फर ही अंडर पार रहे।
किम ने कहा, “मैं जिस तरह से खुद को संभाला, अपनी भावनाओं और सभी बाधाओं से निपटा, उससे मैं बहुत खुश हूँ। जाहिर है, आज बहुत कुछ दांव पर था, लेकिन मैं पीछा कर रही थी। मुझे लगता है कि इससे निश्चित रूप से मदद मिली। उस पल में बहुत सारा दबाव कम हो गया।”
पूरे हफ्ते की तरह आज भी 15-20 मील प्रति घंटे की रफ्तार से हवा चल रही थी, लेकिन शनिवार की तरह लगातार 30 मील प्रति घंटे या उससे अधिक की तेज हवाएं नहीं थीं जिन्होंने खेलने की स्थिति को बेहद मुश्किल बना दिया था।
थितिकुल पहले और दूसरे दौर के बाद अकेले शीर्ष पर थीं। लेकिन थाईलैंड की 22 वर्षीय खिलाड़ी शनिवार को 76 का स्कोर कर पीछे रह गईं, जब ली ने उस समय तक किसी भी खिलाड़ी के लिए एकमात्र बोगी-फ्री राउंड खेला था।
इस साल 16 एलपीजीए टूर्नामेंटों में ली 16वीं विजेता हैं। लेकिन विश्व की नंबर 1 खिलाड़ी नेली कोर्डा, जिन्होंने पिछले साल सात बार जीत हासिल की थी, इस सूची में नहीं हैं। उन्होंने अंतिम दौर में 76 का स्कोर कर 6-ओवर 294 के साथ संयुक्त 19वें स्थान पर रहीं।
संभवतः निर्णायक क्षण में, ली ने 170-गज के 13वें होल पर 8-फुट के महत्वपूर्ण पार पुट लगाकर दो स्ट्रोक की बढ़त बनाए रखी और 3-अंडर पर बनी रहीं। लगभग उसी समय, वानासेन ने 235-गज के पार-4 15वें होल पर 14-फुट का ईगल पुट लगाकर 1-अंडर पर पहुँच गईं, हालांकि थाईलैंड की 21 वर्षीय खिलाड़ी ने फिर 455-गज के 16वें होल पर ग्रीन से चूककर बोगी कर दी।
इसके बाद ली ने नंबर 14 पर 9-फुट की बर्डी की, जो बैक नाइन पर एकमात्र पार 5 था, और फिर नंबर 15 पर एक और बर्डी की। इस हफ्ते वह एकमात्र खिलाड़ी थीं जिन्होंने दो बार 60 के दशक में स्कोर किया, गुरुवार और शनिवार को 69 का स्कोर बनाया।
ली ने कहा, “मैंने वहाँ बस बहुत सरल रहने की कोशिश की। हवा के साथ यह बहुत कठिन था। मैंने कुछ ड्राइव बहुत खराब मारीं, लेकिन मैं गेंद को ऊपर उठाकर ग्रीन तक ले जाने में कामयाब रही, बोगी की, और ऐसा स्कोर नहीं बनाया जिससे वापसी करना बहुत मुश्किल हो। मुझे लगता है कि मैंने आज खुद को बहुत अच्छी तरह से संभाला। मुझे पता था कि 14वां और 15वां होल बर्डी के अवसर होंगे, इसलिए मैंने धैर्य रखने और उन होल तक पार बनाने की कोशिश की।”
ली की पहली बोगी पार-5 तीसरे होल पर हुई, जब उनका तीसरा शॉट डीप ग्रीनसाइड बंकर में चला गया। इसके बाद उन्होंने 441-गज के पांचवें और 434-गज के छठे होल पर लगातार बोगी की। उन्होंने नौवें होल तक कोई बर्डी नहीं की, जिससे वह 4-अंडर पर टर्न पर पहुंचीं – उस समय थितिकुल और किम से तीन स्ट्रोक आगे थीं।
किम ने अंतिम दौर की शुरुआत नौ स्ट्रोक पीछे से की थी, जो महिला मेजर में रिकॉर्ड वापसी से दो अधिक था। कई खिलाड़ियों ने सात स्ट्रोक पीछे से वापसी की है, जिसमें ली भी शामिल हैं जब उन्होंने 2021 में फ्रांस में एवियन चैंपियनशिप जीतकर अपना पहला मेजर खिताब हासिल किया था।
24 वर्षीय किम ने 528-गज के पार 5 पहले होल पर 5-फुट बर्डी पुट के साथ अपने दौर की शुरुआत की। उन्होंने पहले नौ होल के अंत में तीन बर्डी करने के बाद ली से दो स्ट्रोक की दूरी पर पहुँच गईं। 157-गज के आठवें होल पर उनका टी शॉट कप से एक फुट की दूरी पर रुका था।
