जॉर्डन स्पीथ ऑगस्टा नेशनल गोल्फ क्लब के अंतिम फेयरवे पर एक अपराजेय बढ़त के साथ चलते हैं। प्रशंसक चिल्लाते हैं और जयकार करते हैं और उनका नाम पुकारते हैं। स्पीथ झुकते हैं और अपने जूते बांधते हैं क्योंकि जॉर्जिया के देवदार के पेड़ों के पीछे सूरज धीरे-धीरे डूबता है।
स्पीथ ने इस क्षण की कल्पना की थी, हमेशा इसके बारे में सपना देखा था। लेकिन 2015 के मास्टर्स में इसे जीते हुए, वह ज्यादातर बस इसे खत्म करना चाहते थे।
वह अब कहते हैं, `मैं इसे लंबा खींचने और जीत का जश्न मनाने के बजाय लगभग अंदर जाने के लिए जल्दबाजी कर रहा था। `आप सोचेंगे कि आप बस इसे अंत तक बनाए रखना चाहते हैं, लेकिन उस बिंदु पर, पहले दिन से ही उस टूर्नामेंट में बढ़त बनाए रखने के तनाव के साथ, मैं बस इसे पूरी तरह से खत्म करने के लिए तैयार था।`
यह ऐसा भी लग रहा था। अंतिम होल को फिर से देखें: स्पीथ बेचैन होते हैं, अपने बालों से खेलते हैं। वह दूसरा-से-अंतिम पुट पर सीबीएस उद्घोषक निक फाल्डो द्वारा `सप्ताह का सबसे खराब स्ट्रोक` कहते हैं, इसे 5 फीट से दाएं ओर धकेलते हैं। वह टैप करते हैं और अपने कैडी, माइकल ग्रेल्लर को गले लगाते हैं। स्पीथ अपने माता-पिता और अपनी गर्लफ्रेंड और अपने दादाजी के लिए गले लगाने के लिए घूमते हैं (जो स्पीथ के कान में कहते हैं, `मैं इसके लिए यहां रहना चाहता था`), फिर ग्रेल्लर को फिर से गले लगाते हैं। उनके माता-पिता सुझाव देते हैं कि वह उन दर्शकों के साथ आनंद लेने के लिए हरे रंग का चक्कर लगाएं जिन्होंने उनका समर्थन किया है, इसलिए वह मुड़ते हैं, कुछ कदम उठाते हुए ताली बजाते हैं, 18वें हरे रंग के घेरे का एक चौथाई भाग मुश्किल से पार करते हैं और फिर तेजी से चले जाते हैं।
एक पल में, यह हो जाता है। स्पीथ कुछ कैडियों से हाथ मिलाते हैं जो क्लब हाउस के बाहर मंडरा रहे हैं। फिर वह स्कोरिंग में हैं। और मिनटों में, वह बटलर केबिन में हैं, क्लब के अध्यक्ष, बिली पायने के सामने कुर्सी पर बैठे हैं, और दुनिया को बता रहे हैं कि उनका नया लक्ष्य बुब्बा वाटसन की तरह दो बार का चैंपियन बनना है, 2014 के विजेता जो स्पीथ के कंधों पर हरी जैकेट डालने वाले हैं।
दो बार का चैंपियन। वह 21 साल के थे और मुश्किल से आधे घंटे के लिए एक बार के चैंपियन रहे थे।
एक दशक बाद, स्पीथ अभी भी एक बार के मास्टर्स चैंपियन हैं, जो एक ऐसे करियर के शारीरिक और भावनात्मक निशान ऊतकों को ढो रहे हैं जो किसी की अपेक्षा के अनुसार बिल्कुल विकसित नहीं हुआ। उस अंतिम होल को वापस देखते हुए, स्पीथ इसकी गति पर धीरे से हंसते हैं।
स्पीथ कहते हैं, `मुझे उम्मीद होगी कि मुझे एक और मौका मिलेगा। `और शायद मैं इसे एक अलग तरीके से करूँगा।`
यह अतिशयोक्ति करना मुश्किल है कि स्पीथ 2015 में कितने अच्छे थे और, इससे भी अधिक, उन्हें देखना कितना मजेदार था। टाइगर वुड्स की एक कुलीन-स्तर के गोल्फर के रूप में स्थिति खुल रही थी और स्पीथ, रोरी मैकलरॉय और जेसन डे के साथ, प्राथमिक लोग थे जो शून्य को भर रहे थे। अंतर यह था कि स्पीथ मैकलरॉय से चार साल छोटे और डे से छह साल छोटे थे। वह एक वंडरकिंड थे। वुड्स की तरह, उन्होंने एक बार-इन-ए-जेनरेशन कौतुक के रूप में प्रक्षेपित किया।
यह केवल परिणाम भी नहीं थे। विजय सिंह ने 2004 में नौ बार जीत हासिल की, लेकिन स्पीथ की तरह मोहित नहीं किया। वह चमके नहीं। स्पीथ की अपील का हिस्सा यह था कि उन्होंने गोल्फ कोर्स के चारों ओर गेंद को कैसे घुमाया, तथ्य यह है कि वह तब (और अब नहीं) टी से विशेष रूप से लंबे हिटर नहीं थे, लेकिन खेल के उन हिस्सों में अद्वितीय थे जो विशेष रूप से टेलीविजन पर चमकदार दिखते हैं: हरे रंग के चारों ओर रचनात्मक रूप से चिपिंग और पिचिंग और हर जगह से पुट रोलिंग करना।
उन्होंने शाखाओं के ऊपर और नीचे से अप्रोच शॉट मोड़े। उन्होंने सबसे नाटकीय क्षणों में बंकरों से होल्ड आउट किया। उन्होंने नियमित रूप से ड्राइवर स्विंग में मिश्रित किया जो गेंद को ग्रह से बाईं या दाईं ओर भेजते थे, केवल किसी प्रकार के आंख-पॉपिंग चमत्कारिक रिकवरी और एक पार पुट के साथ उनका पालन करने के लिए जो कप के पीछे से टकराया।
दो बार के अमेरिकी ओपन चैंपियन कर्टिस स्ट्रेंज ने एक बार संवाददाताओं से कहा, `जॉर्डन स्पीथ ने मेरी जिंदगी में किसी और से ज्यादा चिप इन किया है। `मैं टॉम वॉटसन के बारे में कहता था, लोग कहेंगे, `ओह, वह भाग्यशाली है,` स्ट्रेंज ने कहा। `लेकिन जब आप इसे हर दिन करते हैं, तो यह भाग्य नहीं है। वह किसी चीज पर निशाना साध रहा है।`
बेन क्रेंशॉ, दो बार के मास्टर्स चैंपियन और स्पीथ के लिए एक संरक्षक (वे दोनों टेक्सास में रहते हैं), ने एक बार स्पीथ से कहा था कि खेल के प्रति उनका दृष्टिकोण इतनी कम उम्र में उन्हें वाइल्ड वेस्ट लीजेंड व्याट अर्प की याद दिलाता है।
क्रेंशॉ कहते हैं, `उनके पास एक बंदूकधारी मानसिकता है। `मैंने उसे एक बार वह कहा और उसने मुझे कुछ जिज्ञासु रूप से देखा और मैंने कहा, `ठीक है, तुम साहसी हो और तुम मौके लेते हो।`
स्पीथ में एक चुंबकत्व था, एक आकर्षण। उन्होंने शालीन चीजें कीं – जैसे जब उन्होंने 2015 के ब्रिटिश ओपन में चार-होल प्लेऑफ को एक शॉट से याद किया और फिर अंतिम चैंपियन जैक जॉनसन से हाथ मिलाने के लिए एक अतिरिक्त घंटे तक रुके रहे – लेकिन वह उबाऊ भी नहीं थे। उस वर्ष फीनिक्स में एक टूर्नामेंट में, उन्होंने कुख्यात रूप से अपने दोस्त जस्टिन थॉमस के कार को खिलाड़ियों की पार्किंग से हटाकर प्रैंक किया। थॉमस घबरा गए, यह सोचकर कि उनकी कार को शहर में टो किया गया है क्योंकि स्पीथ खिलखिलाकर हंस रहे थे। स्पीथ ने कहा, `वह कुछ घंटों के लिए दहशत के दौरे में थे, इसलिए यह इसके लायक था।`
2015 में, स्पीथ पैसे की सूची में पहले, स्कोरिंग औसत में पहले, शीर्ष 10 में पहले थे। उनके कंप्स किसी भी गोल्फर के लिए कभी भी चाह सकते थे उतने ही अच्छे थे। डेटा गोल्फ के अनुसार, गोल्फ एनालिटिक्स वेबसाइट, उनका 2015 का सीजन 1983 के बाद से किसी भी पीजीए टूर पेशेवर द्वारा सांख्यिकीय रूप से नौवां सबसे अच्छा सीजन है। और उनसे आगे के आठ सीज़न में से, केवल दो – स्कॉटी शेफलर के 2024 में और सिंह के 2004 में – वुड्स के अलावा किसी और से आए।
मैट कौरचेन कहते हैं, `स्पीथ, शुरुआत में, मूल रूप से टाइगर थे। वह अपने भाई विल के साथ डेटा गोल्फ साइट चलाते हैं। `वास्तव में, 2015 के अंत में, वह केवल 22 वर्ष के थे – इसलिए वह उस बिंदु पर टाइगर की गति से वास्तव में आगे थे, जो कि पागलपन है।`
मास्टर्स यह सब का गहना था। स्पीथ एक साल पहले एक नवागंतुक के रूप में उपविजेता रहे थे और अपने पिछले तीन टूर्नामेंटों में से प्रत्येक में जीतकर या उपविजेता रहकर अपनी दूसरी यात्रा के लिए पहुंचे थे। उन्होंने मास्टर्स के सबसे कम 36-होल स्कोर के लिए 64-66 का शुरुआती स्कोर बनाया, और – उस समय उनकी मानसिकता और उनके स्तर दोनों के प्रतीक एक स्मरण में – स्पीथ कहते हैं कि उन्हें उस शुरुआत के बारे में सबसे ज्यादा दो चीजें याद हैं।
पहला, कि उन्होंने गुरुवार को नंबर 15 पर हरे रंग पर एक हाइब्रिड उड़ा दिया, एक गलत गणना जिसके कारण एक बोगी हुई और, उनका मानना है, वास्तव में उन्हें 61 या 62 शूट करने का मौका गंवा दिया।
और दूसरा, कि जैसे ही शुक्रवार दोपहर देर से स्कोर फिल्टर हुए और उन्होंने देखा कि वह सप्ताहांत में कहां जा रहे होंगे, स्पीथ ने एक स्पष्टता महसूस की (यदि अनिवार्यता नहीं) उन पर छा रही है।
वह कहते हैं कि उस शाम बिस्तर पर जाने से पहले उन्होंने सोचा था, `ठीक है, यह अब मेरा है। `तुम्हें पता है, यह मेरा बाहर जाकर जीतना है या मेरा हारना है।`
यह था। उन्होंने राउंड 1 के बाद तीन शॉट, राउंड 2 के बाद पांच शॉट की बढ़त बनाई। शनिवार को 70, जिसमें नंबर 18 पर एक सर्जिकल फ्लॉप शॉट और पार पुट शामिल था, ने उन्हें 18 होल के साथ चार आगे कर दिया। उस रात, उन्होंने कॉमेडी `फॉरगेटिंग सारा मार्शल` देखी – स्पीथ के अनुसार, `दुनिया की सबसे महान फिल्मों में से एक` – और इतिहास रचने की तैयारी की।
रविवार को, जस्टिन रोज ने स्पीथ की जीत में कुछ संदेह डालने की वीरतापूर्वक कोशिश की, लेकिन करीब नहीं थे। रोज ने बाद में कहा, `ऐसा लग रहा था कि वह पिछले एक महीने से बढ़त बनाए हुए है,` और स्पीथ – अंतिम हरे रंग पर अपने क्षणों के माध्यम से जल्दी करने के बाद – ने पोस्ट-राउंड प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान खुद को एक पल के लिए रुकने की अनुमति दी।
दिन और सप्ताह के बारे में एक दर्जन से अधिक सवालों के जवाब देने के बाद, ऑगस्टा नेशनल मॉडरेटर ने स्पीथ से कई सत्रों के नियमित अंत होने वाले विशिष्ट बर्डिज-एंड-बोगीज पुनरावृत्ति करके समाप्त करने के लिए कहा। समय सीमा नजदीक आने के साथ, कई पत्रकार उठकर कमरे से चले भी गए।
लेकिन स्पीथ ने कर्तव्यनिष्ठा से – खुशी से भी – अंतिम दौर में हर एक होल पर उन्होंने जो किया, उसके बारे में बताया, लगभग 20 मिनट बिताए और, ट्रांसक्रिप्ट के अनुसार, 2,593 शब्दों को तोड़कर बताया कि कैसे, जैसा कि उन्होंने कहा, वह `दुनिया में अपने पसंदीदा टूर्नामेंट को जीतने` में सक्षम थे।
यह एक राज्याभिषेक था, और एक ऐसा जो कुछ समय तक चलने वाला लग रहा था। जब स्पीथ ने उस जून में चेम्बर्स बे में अमेरिकी ओपन जीता, तो ग्रैंड स्लैम की बातें उठीं और मुश्किल से अनुचित लगीं। उन्होंने ब्रिटिश ओपन या पीजीए नहीं जीता, लेकिन उन्होंने चौथे और दूसरे स्थान पर टाई किया – या, दूसरे शब्दों में कहें तो, पूरे सीजन में केवल चार खिलाड़ी प्रमुख में उनसे आगे रहे। उन्होंने पांच जीत, फेडेक्स कप और हर सार्थक पुरस्कार के साथ-साथ टाइगर वुड्स के बाद के युग में गोल्फ के भविष्य पर एक शिकंजा के साथ वर्ष का समापन किया। इसमें जोड़ें कि खेल में हर कोई मोटे तौर पर सहमत था कि जिस कोर्स ने उन्हें सबसे अच्छा फिट किया वह ऑगस्टा नेशनल था, और यह लगभग असंभव लग रहा था कि वह एक और मास्टर्स नहीं जीतेंगे। सच में, यह अधिक संभावना लग रहा था कि वह एक जोड़ा जीतेंगे।
ऐसा नहीं हुआ। और ऊपर उठना जारी रखने के बजाय, स्पीथ का करियर उतार-चढ़ाव की एक श्रृंखला में लड़खड़ा गया, झटकेदार, उछालदार स्विंग्स की एक स्ट्रिंग जिसने उन्हें कई बार उस प्रतिभा की तरह देखा जिसे हमने सराहा और कई बार एक जादूगर की तरह जो कुछ अविश्वसनीय ट्रिक्स कर सकता है लेकिन कभी भी वास्तव में कोई शो नहीं करता है।
2017 के ब्रिटिश ओपन के अंतिम दौर के 13वें होल पर, स्पीथ ने अपना टी शॉट जंगली रूप से ऑफ-लाइन ब्लास्ट किया। यह एक दर्शक के सिर से टकराकर रॉयल बिर्कडेल के लुढ़कते टीलों में उतरा। यह सबसे खराब समय में एक बड़ी गलती प्रतीत हुई, एक महत्वपूर्ण क्षण जो स्पीथ को प्रतिस्पर्धा से बाहर कर देगा।
सिवाय तब स्पीथ ने पेनल्टी ड्रॉप लिया, गेंद को हरे रंग पर मारा, एक बोगी बचाई और टूर्नामेंट को तीन से जीतने के लिए एक बर्डी-ईगल-बर्डी-बर्डी रन बनाया।
यह स्पीथ का तीसरा प्रमुख खिताब था और एक ऐसे सीजन का मुख्य आकर्षण था, जो 2015 की तरह कई ट्रॉफियों से नहीं भरा था, सांख्यिकीय रूप से लगभग उतना ही अच्छा था।
यह आखिरी बार भी था जब स्पीथ लगभग चार वर्षों तक कोई टूर्नामेंट जीतेंगे।
ठीक से यह समझना कि स्पीथ एक मंदी में क्यों फिसल गए – अगर यह कुछ समय तक चलने वाली चीज के लिए सही शब्द है – असंभव है। गोल्फ अविश्वसनीय रूप से अस्थिर है और इसका इतिहास उन खिलाड़ियों से भरा पड़ा है जो समय के खिंचाव के लिए अलौकिक रहे हैं, केवल कुछ अधिक नश्वर में फिसलने के लिए।
स्पीथ के डुबकी के संबंध में सिद्धांत प्रचुर मात्रा में हैं। कुछ शीर्ष खिलाड़ियों के विपरीत जो खुद को लड़खड़ाते हुए पाते हैं, स्पीथ ने अपने कैडी या कोच को नहीं बदला है जिसके साथ उन्होंने अपने जूनियर दिनों से काम किया है, कैमरून मैककॉर्मिक। लेकिन स्पीथ ने अपने स्विंग के साथ छेड़छाड़ की, मैककॉर्मिक के अनुसार, जिन्होंने 2019 में कहा था कि स्पीथ के विचार उस समय मैककॉर्मिक ने जो उपदेश दिया था, उसके विपरीत थे।
मैककॉर्मिक ने क्लाउड हार्मोन के पॉडकास्ट पर कहा, `मैं एक अधिक माध्यमिक प्रशिक्षक-कोच बन गया। `वह उन चीजों पर कम ध्यान केंद्रित हो गया जिन्होंने उन्हें महान बनाया, जो गोल्फ बॉल को नियंत्रित करने की क्षमता और एक प्रभाव बनाने की क्षमता थी।`
स्पीथ के बॉलस्ट्राइकिंग में अनिर्णय ने उनके खेल के अन्य हिस्सों पर दबाव डाला। उनकी ड्राइविंग में हमेशा कुछ भिन्नता रही थी, लेकिन उनकी पुटिंग – जो लंबे समय से उनकी चट्टान रही थी – भी फिसलने लगी, जिससे और भी अधिक मानसिक तनाव बढ़ गया।
2015 से 2017 तक दौरे पर एक लगातार शीर्ष -10 पुटर, उन्होंने 2017-18 सीज़न के दौरान स्ट्रोक-गेन पुटिंग में 123 वें स्थान पर और पिछले तीन सीज़न में 101 वें, 79 वें और 155 वें स्थान पर रहे।
गोल्फ के आंकड़ों के विश्लेषक कौरचेन कहते हैं, `स्पीथ अब एक भयानक शॉर्ट पुटर है। `मैं यह नहीं कह रहा हूं कि यह यिप्स हैं, लेकिन संख्याएं दिखाती हैं कि उन्हें स्पष्ट रूप से समस्याएं हैं।`
क्या निम्न बिंदु वह समय था जब उन्होंने 2019 में रिवेरा में 81 रन बनाए थे? 2020 से 2021 तक एक भी टॉप 10 के बिना 12 सीधे महीने? 2023 राइडर कप में शुक्रवार के मैच के बीच में उनके खेल का गायब होना? सच में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। स्पीथ ने 2015 और 2017 के बीच 10 बार, फिर 2018 से केवल दो बार जीत हासिल की। एक बार विश्व रैंकिंग में नंबर 1 पर 26 सीधे सप्ताह बिताने के बाद, वह 92 वें स्थान पर गिर गए और वर्तमान में 65 वें स्थान पर हैं, एलेक्स नोरेन और मैकेंजी ह्यूजेस के ठीक पीछे।
स्पीथ ने कहा, `अगर आपको लगता है कि आप एक तरह की खाई में फंसे हुए हैं, तो गोल्फ में `जब तक आप इसे नहीं बना लेते, तब तक इसे नकली बनाना` वास्तव में मुश्किल है।`
डेटा गोल्फ की रैंकिंग पॉइंट्स प्रणाली के अनुसार, 2017 तक स्पीथ का प्रदर्शन औसत खिलाड़ी की तुलना में इतना बेहतर था कि उनके परिणाम, जैसा कि कौरचेन ने कहा, वुड्स और मैकलरॉय जैसे ऑल-टाइमर के साथ सबसे अच्छी तुलना की गई (और यहां तक कि उनसे भी अधिक); तब से, स्पीथ का उत्पादन सुंगजाए इम या डेनियल बर्जर जैसे खिलाड़ियों के अनुरूप है – सभ्य पेशेवर जो, बिना किसी अपराध के इरादे के, वर्तमान में विशेष रूप से सुपरस्टार होने के करीब नहीं हैं।
जो भी कारण कोई दोष देना चुनता है, परिणाम स्पष्ट हैं: स्पीथ बस बहुत औसत रहे हैं। जब आप एक पूर्णकालिक पेशेवर के रूप में अपने पहले पांच वर्षों में तीन मेजर और 10 टूर्नामेंट जीतते हैं, तो औसत निर्विवाद अल्प उपलब्धि जैसा महसूस हो सकता है।
पूर्व पेशेवर और गोल्फ चैनल के विश्लेषक ब्रैंडेल चंबली ने पिछले साल गोल्फवीक को बताया, `आप 2013 से 2017 तक अपने स्ट्रोक गेन्ड टोटल को देखें, और आप अब अपने स्ट्रोक गेन्ड टोटल को देखें, और वह लगभग आधा खिलाड़ी है जो वह हुआ करता था।`
`वह लंबी दूरी तक विस्मृति नहीं है, लेकिन जब आप मेजर जीत रहे हैं और दुनिया को आग लगा रहे हैं और उतनी ही बार जीत रहे हैं जितनी बार वह जीत रहा था, जहां वह अभी है, वह काफी अंतर है।`
स्पीथ उस लक्षण वर्णन से भी शर्माते नहीं हैं। वह बहुत अच्छी तरह से जानते हैं कि वैलेरो टेक्सास ओपन या हेरिटेज क्लासिक में एक बिखरी हुई जीत – हालांकि अच्छी – 2015 ने जो वादा किया था, उसे देने के करीब नहीं है। उन्होंने तीन साल में पीजीए टूर इवेंट नहीं जीता है।
स्पीथ कहते हैं, `मुझे लगता है कि अगर आपने मुझे उस वर्ष के अंत में बताया कि मेरी प्रशंसा क्या होगी, या मैं [10 साल बाद] कहां रहूंगा,` `… यह बिल्कुल वैसा नहीं है जिसकी मैं तलाश कर रहा होता।`
और फिर भी: स्पीथ ने कितनी भी चुनौतीपूर्ण खिंचाव को कम किया हो, मास्टर्स में वितरित करने की उनकी क्षमता में विश्वास बना रहता है। प्रत्येक वसंत, अप्रैल उसी बात करने वाले-सिर वाले प्रीगेम शो वार्तालापों के साथ आता है, वही सट्टेबाज पैसे डालते हैं और स्पीथ के मैगनोलिया लेन पर खुद को फिर से खोजने के बारे में वही सुर्खियां। स्पीथ के संघर्षों के बावजूद, मास्टर्स स्पीथ विश्वासियों के लिए एक रीसेट बटन बना हुआ है, जो किसी भी अन्य खिलाड़ी की स्पीथ के स्तर या कद की तुलना में वस्तुनिष्ठ रूप से बेजोड़ है।
जिसमें से एक और उचित मौसमी प्रश्न उठता है क्योंकि स्पीथ – फिर से – ऑगस्टा नेशनल में पहले टी पर कदम रखते हैं:
इस साल अन्य सभी वर्षों से अलग क्यों हो सकता है?
जब स्पीथ ऑगस्टा नेशनल के बारे में बात करते हैं तो उनकी आवाज में एक लिल्ट, एक गर्मजोशी और आरामदायक परिचितता होती है। यह समझ में आता है – हम में से अधिकांश शायद तब समान ध्वनि करते हैं जब हम अपने कॉलेज के दिनों के प्रारंभिक कक्षाओं या खेतों या जिमों के बारे में यादों में फिसल जाते हैं, और यह बस इतना होता है कि स्पीथ का समकक्ष दुनिया के सबसे प्रसिद्ध गोल्फ कोर्सों में से एक है। (याद रखें, जब उन्होंने पहली बार वहां दूसरे स्थान पर टाई किया था तो वह 20 साल के थे।)
वह कहते हैं, `मेरे पास बस जगह के बारे में एक अच्छी भावना है क्योंकि मुझे पता है कि अच्छा खेलने के लिए मुझे अपने सबसे अच्छे सामान की आवश्यकता नहीं है। `मैंने वहां हर होल पर बर्डी बनाई है।`
जैसा कि पता चला है, वह दावा पूरी तरह से सच नहीं है (कम से कम टूर्नामेंट प्ले में नहीं); 40 मास्टर्स राउंड के माध्यम से, स्पीथ ने वास्तव में अभी तक 11 वें होल पर कोई बर्डी नहीं बनाया है। लेकिन भावना काफी उचित है: यह एक ऐसी जगह है जहाँ उन्होंने बहुत कुछ देखा है, और जिया है।
कुछ दुःस्वप्न हैं, निश्चित रूप से। 2017 में एक अंतिम-दौर 75 एक आशा-मारने वाला धीमा था, शुरुआती चिप जो वापस उनके पैरों तक लुढ़क गया और पिछले साल उन्हें पहले-दौर 79 की ओर भेज दिया, वह असहज रूप से झकझोरने वाला था, और 2016 का पिघलना, जब उन्होंने 12 वें पर पानी में दो गेंदें डालीं और रविवार को बैक नाइन पर पांच-शॉट की बढ़त गंवा दी, जैसा कि फाल्डो ने वर्णित किया, `आपदा और यातना के बीच मिश्रण` था।
फिर भी उन निम्न क्षणों के साथ भी, यह (अब तक) सांख्यिकीय रूप से सच है कि स्पीथ ऑगस्टा में ओवरपरफॉर्म करते हैं, डेटा गोल्फ की गणना से पता चलता है कि स्पीथ मॉडल की अपेक्षा से मास्टर्स में लगभग एक स्ट्रोक-प्रति-राउंड बेहतर स्कोर करते हैं। उनकी ऐतिहासिक खिलाड़ी प्रोफाइल – एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो आयरन प्ले और हरे रंग के आसपास चमकता है – भी कोर्स के लिए डेटा गोल्फ के आदर्श फिट से मेल खाता है।
सवाल यह है कि क्या स्पीथ वास्तव में अब उस प्रोफाइल के अनुसार प्रदर्शन कर सकते हैं।
संदेह करने का मन है? पिछले साल और 2022 में छूटे हुए कटौती की ओर इशारा करें। विश्वास करना चाहते हैं? उन्होंने उन एमसी को 2021 में तीसरे स्थान के लिए टाई और 2023 में चौथे स्थान के लिए टाई के साथ सैंडविच किया। स्पीथ भी अडिग हैं कि पिछले सीजन का अंत एक महत्वपूर्ण मोड़ था क्योंकि उन्होंने कलाई की चोट को संबोधित किया जो पहली बार 2018 में उन्हें परेशान कर रही थी, वर्षों तक बनी रही और 2023 में फिर से बढ़ गई। अंततः उनकी पिछले अगस्त में सर्जरी हुई।
स्पीथ ने प्रक्रिया के बाद लगभग तीन महीने तक गेंदें नहीं मारीं। उन्होंने उसके एक महीने बाद तक एक पूरा दौर नहीं खेला, इसके बजाय स्विंग विचारों पर वापस लौटने की कोशिश पर काम किया जो उन्हें तब ले गए जब वह छोटे थे। उन्होंने जनवरी में एसोसिएटेड प्रेस को बताया, `मैं इसे स्विंग चेंज नहीं कह रहा हूं। `ये सिर्फ कुछ उन चीजों में रीसेट हैं जो मेरा डीएनए था, जो सुपर एडवांटेजस था जिससे मैं एक या दूसरे कारण से दूर हो गया था।`
अब, स्पीथ कहते हैं, वह स्वस्थ है। वह आश्वस्त है। वह 31 साल का है, भले ही कभी-कभी ऐसा लगता है कि वह पहले ही दो या तीन पूरे करियर जी चुका है। वह ऑगस्टा नेशनल को भी किसी और की तरह अच्छी तरह से जानते हैं।
ट्वेंटी फर्स्ट ग्रुप, एक खेल खुफिया और विश्लेषण फर्म के कंटेंट के प्रमुख जस्टिन रे का कहना है कि कोई अन्य प्रमुख `अपने लंबे समय से किराएदारों के लिए मास्टर्स की तुलना में दयालु नहीं है`, क्योंकि इसमें सबसे छोटा क्षेत्र है और चार में से एकमात्र ऐसा है जो हर साल एक ही कोर्स पर खेला जाता है। इसलिए स्पीथ के करियर की शुरुआत में मास्टर्स में सफलता को देखते हुए, स्पीथ `एक ऐसे व्यक्ति हैं जिनके बारे में हम हर अप्रैल में तब तक सोचेंगे जब तक कि वह गोल्फ खेलना बंद नहीं कर देते,` रे कहते हैं, चाहे उनका स्तर कहीं और कुछ भी हो।
और क्यों नहीं? फ्रेड कपल्स ने 36 होल के बाद बढ़त बनाई जब वह 50 के दशक में थे और पिछले साल कट बनाया, जब वह 63 साल के थे। जैक निकलॉस 58 साल की उम्र में छठे स्थान पर रहे। चार खिलाड़ियों ने 10 साल से अधिक के अंतराल पर ग्रीन जैकेट जीती हैं: निकलॉस, गैरी प्लेयर, वुड्स और क्रेंशॉ – एक संरक्षक और साथी टेक्सास निवासी – जिन्होंने 1984 और 1995 में अपनी दो ग्रीन जैकेट जीतीं, जब वह 43 वर्ष के थे।
स्पीथ क्रेंशॉ के खिताबों के बीच 11 साल के अंतर से अवगत हैं, और यह कुछ ऐसा है जिसे उन्होंने और उनके आसपास के लोगों ने एक अनुस्मारक के रूप में जब्त कर लिया है कि वह जरूरी नहीं कि अभी तक खत्म हो गए हैं।
स्माइली कॉफमैन, पूर्व समर्थक-से-प्रसारक, चोटों (और यिप्स) के साथ अपनी लड़ाइयों से गुजरे, इससे पहले कि वह जल्दी सेवानिवृत्त हो गए और टीवी में चले गए। वह और स्पीथ अक्सर संघर्ष के मानसिक तनाव के खिलाफ वापस धकेलने के तरीके के बारे में बात करते हैं।
कॉफमैन कहते हैं, `मैंने दूसरे दिन उन्हें टेक्स्ट किया, और मैंने कहा, `आपके करियर का यह दूसरा अभिनय, यह अभी तक खत्म नहीं हुआ है। यह खत्म नहीं हुआ है। और मुझे लगता है कि दुनिया यह देखने के लिए इंतजार कर रही है कि आप क्या हासिल करने में सक्षम होने जा रहे हैं।`
स्पीथ कहते हैं, किसी दिन, वह अपने बच्चों – सैमी, 3; सोफी, 1; और जुलाई में देय एक तिहाई – को अपने पहले अभिनय के बारे में सब कुछ बताएंगे। 2015 के बारे में और उस रविवार को भावना और उस क्रम को जीते हुए भागना जिसकी उन्होंने हमेशा कल्पना की थी, हालांकि जल्दी से।
लेकिन हर बार जब वह ऑगस्टा नेशनल के मैदान पर चलते हैं, तो उनकी उम्मीद होती है कि वे अंततः कुछ और भी खास देखने के लिए वहां होंगे। एक पल उनके साथ साझा करने के लिए जिसे वह रुकेंगे और आनंद लेंगे और यथासंभव लंबे समय तक सोख लेंगे।
स्पीथ कहते हैं, `कुछ बुरा मुझे बहुत स्पष्ट रूप से याद है और बहुत अच्छा मुझे बहुत स्पष्ट रूप से याद है। `और फिर मुझे लगता है, `ठीक है, यह अभी भी दुनिया में मेरा पसंदीदा टूर्नामेंट है – मैं यहां और यादें कैसे बना सकता हूं?`
