मास्टर्स गोल्फ में रोमांचक कहानियाँ

89वां मास्टर्स टूर्नामेंट बहुत करीब है। क्या कोई स्कॉटी शेफ़लर को चुनौती दे सकता है? इस सप्ताह कौन से LIV गोल्फर ग्रीन जैकेट के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं? क्या कोई पहली बार खेलने वाले खिलाड़ी हैं जिन पर ध्यान देना चाहिए?

जिन गोल्फरों पर हम ध्यान देंगे, नए खिलाड़ियों से लेकर कम चर्चित खिलाड़ियों तक, यहां ऑगस्टा में इस सप्ताह देखने लायक पांच कहानियाँ हैं।

इस सप्ताह किस पर सबकी निगाहें रहेंगी?

मार्क श्लाबैक: ज्यादातर लोगों की निगाहें दुनिया के शीर्ष दो गोल्फरों: स्कॉटी शेफ़लर और रोरी मैकलरोय पर होंगी। ऑगस्टा नेशनल गोल्फ क्लब में शेफ़लर और मैकलरोय के बीच रविवार को मुकाबला खेल के लिए बहुत अच्छा होगा, जो पिछले कुछ वर्षों से पैसे और विभाजन से घिरा हुआ है।

शेफ़लर पिछले तीन वर्षों से पुरुषों के गोल्फ में सबसे बेहतरीन खिलाड़ी रहे हैं। वह जैक निकलॉस (1963, 1965 और 1966) के साथ चार साल की अवधि में तीन बार मास्टर्स जीतने वाले एकमात्र गोल्फर बनने की कोशिश करेंगे। वह निकलॉस, निक फाल्डो (1989-90) और टाइगर वुड्स (2001-02) के साथ लगातार वर्षों में ग्रीन जैकेट जीतने वाले चौथे गोल्फर बन सकते हैं।

शेफ़लर दाएं हाथ की चोट के कारण सीजन के पहले महीने में नहीं खेल पाए और 2025 में अभी तक नहीं जीते हैं, इसलिए आप कह सकते हैं कि मैकलरोय पिछले कुछ महीनों में ग्रह पर सबसे अच्छे गोल्फर रहे हैं। फिर भी, कुछ गोल्फर ऐसे हैं जो ऑगस्टा नेशनल में शेफ़लर की तरह गैस पर पैर रख सकते हैं।

मैकलरोय इस सीजन में पहले ही दो बार टूर जीत चुके हैं और शानदार खेल रहे हैं। मैकलरोय करियर ग्रैंड स्लैम पूरा करने के लिए 11वीं बार ग्रीन जैकेट की कोशिश करेंगे, जो 10 से अधिक वर्षों के उनके प्रमुख चैम्पियनशिप सूखे को भी समाप्त कर देगा।

पाओलो उगेट्टी: इस सीजन की शुरुआत में शेफ़लर और मैकलरोय के बारे में बहुत सारे शब्द बोले और लिखे गए हैं, और यह समझ में आता है। लेकिन जब साल के पहले मेजर की बात आती है, तो यह अज्ञात है जो मुझे आकर्षित करता है और मुझे उन दो LIV खिलाड़ियों की ओर ले जाता है जो किसी भी पसंदीदा सूची में शीर्ष पर होने चाहिए: जॉन रहम और ब्रायसन डेचंबो।

एक तरफ, रहम ने दो साल पहले यह इवेंट जीता था और डेचंबो पिछले साल यूएस ओपन में अपने दूसरे करियर मेजर से बाहर आ रहे हैं, साथ ही मेजर में दो अन्य टॉप-6 फिनिश भी हैं। कागज़ पर, यह पर्याप्त है। फिर भी LIV प्रयोग के तीन साल बाद, यह जानना मुश्किल है कि खिलाड़ियों का प्रदर्शन वहां से मेजर स्टेज तक कैसे या कब बदलेगा। डेचंबो ने पिछले साल साबित कर दिया कि वह अभी भी मेजर में प्रतिस्पर्धा और जीत सकते हैं, लेकिन उन्होंने सितंबर 2023 से LIV में जीत हासिल नहीं की है।

अगस्टा में इस सप्ताह इसका क्या मतलब है? यह जानना असंभव है, लेकिन इससे डेचंबो का हर शॉट देखने लायक हो जाता है। रहम के लिए भी यही बात लागू होती है, जिनका LIV में इस सीजन का सबसे खराब फिनिश नौवें स्थान पर टाई है। हालाँकि उन्होंने जनवरी में हीरो दुबई डेजर्ट क्लासिक में कट मिस कर दिया था, जो उनका एकमात्र गैर-LIV इवेंट था, लेकिन उनका खेल सही दिशा में जाता हुआ दिख रहा है।

पहली बार खेलने वाले खिलाड़ी जिन पर ध्यान देना चाहिए

श्लाबैक: मैं थॉमस डेट्री के साथ जाने के लिए प्रेरित हूं, पूर्व इलिनोइस स्टार गोल्फर, जिन्होंने 9 फरवरी को WM फीनिक्स ओपन में सात शॉट की जीत के साथ अपनी पहली PGA टूर जीत हासिल की। उन्होंने पिछले साल लुइसविले, केंटकी में वालhalla गोल्फ क्लब में PGA चैम्पियनशिप में चौथे स्थान पर टाई किया और अगले महीने उत्तरी कैरोलिना में पाइनहर्स्ट नंबर 2 में यूएस ओपन में 14वें स्थान पर रहे।

डेट्री एक औसत से ऊपर के पुटर हैं, लेकिन उनका आयरन प्ले संदिग्ध रहा है, और मुझे यकीन नहीं है कि वह ऑगस्टा नेशनल में प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त फेयरवे हिट करेंगे।

इंग्लैंड के आरोन राय एक और अच्छे गोल्फर हैं जिन्होंने हाल ही में मेजर में सफलता हासिल की है, 2021 ओपन चैम्पियनशिप और पिछले साल के यूएस ओपन में 19वें स्थान पर टाई किया। राय स्ट्रोक्स गेन्ड: टोटल, ऑफ द टी और अप्रोच में शीर्ष 40 में और ड्राइविंग एक्यूरेसी (70.3%) में पांचवें स्थान पर हैं। इसके अलावा, वह मेक्सिको ओपन, अर्नोल्ड पामर इनविटेशनल और प्लेयर्स चैम्पियनशिप में शीर्ष 15 में फिनिश करके मास्टर्स में काफी अच्छी फॉर्म में आ रहे हैं।

उगेटी: मावेरिक मैकनेली की मास्टर्स तक की यात्रा सात साल से चल रही है, लेकिन आखिरकार उन्होंने नवंबर में RSM क्लासिक जीतने के बाद यहां जगह बनाई और अपने करियर का कुछ बेहतरीन गोल्फ खेल रहे हैं। स्टैनफोर्ड के पूर्व छात्र ने इस सीजन में टूर में चार टॉप-10 फिनिश किए हैं और इस साल की शुरुआत में जेनेसिस इनविटेशनल में उपविजेता रहे।

इस सप्ताह, मैकनेली की पुटिंग और अप्रोच गेम (दोनों टूर में टॉप-35) उन्हें मिश्रण में बने रहने में मदद करनी चाहिए। और अगर वह इसे अपेक्षाकृत अच्छी तरह से चला सकते हैं और ग्रीन के आसपास अपने खेल में सुधार कर सकते हैं, तो मुझे लगता है कि यह कोर्स उनके खेल के अनुकूल होना चाहिए।

कोर्स कैसा खेलेगा?

श्लाबैक: ऑगस्टा नेशनल महिला एमेच्योर और रविवार को अभ्यास राउंड के फाइनल राउंड के लिए कोर्स सप्ताहांत में फर्म और तेज खेल रहा था। लेकिन फिर सोमवार को आसमान खुल गया, जिससे एक इंच से अधिक बारिश हुई।

गुरुवार के शुरुआती दौर से पहले कोर्स को सुखाने के लिए काफी समय है, और क्लब की सबएयर प्रणाली, जो एक वैक्यूम की तरह काम करती है और सागों से पानी निकालकर पाइपों में डालती है, शायद ओवरटाइम काम कर रही थी। सप्ताह के बाकी दिनों के लिए उच्च तापमान 60 और 70 के दशक में रहने की उम्मीद है, शुक्रवार सुबह के बाहर बारिश की संभावना कम है।

फिर तूफान हेलेन से हुई क्षति है, श्रेणी 1 का तूफान जो 27 सितंबर, 2024 को क्षेत्र से गुजरा था। ऑगस्टा नेशनल और आसपास के क्षेत्र में व्यापक क्षति हुई थी। नंबर 1 और 9 पर पेड़ उतने घने नहीं हैं। पेड़ों का नुकसान ज्यादातर उन संरक्षकों के लिए एक दृश्य अंतर है जो वर्षों से कोर्स में आ रहे हैं, लेकिन यह शायद गोल्फरों की रणनीति को प्रभावित नहीं करेगा। 16वें हरे को एक पेड़ गिरने के बाद फिर से बनाना पड़ा, और मैकलरोय के अनुसार, नंबर 1, 8 और 15 सागों को भी फिर से बनाया गया।

उगेटी: जब ज़ेंडर शॉफ़ेले ने रविवार को ऑगस्टा नेशनल में बैक नाइन खेला, तो वह पार-3 16वें होल और संपत्ति के चारों ओर गायब पेड़ों पर ध्यान दिए बिना नहीं रह सके।

`ऐसा लग रहा था कि मैं पहली बार बैक नाइन खेल रहा हूं,` शॉफ़ेले ने कहा। `जब आप 10 पर नीचे चल रहे होते हैं तो आप आधे कोर्स को देख सकते हैं। यह देखकर बहुत पागलपन है कि कितने – यह दुखद भी है, यह देखकर कि कितने पेड़ गिर गए हैं।`

जैसा कि शॉफ़ेले ने समझाया, ऑगस्टा में पेड़ों ने कई टीज़ से खिलाड़ियों के लिए लक्ष्य बिंदुओं के रूप में काम किया है। अब, उनमें से कुछ चले गए हैं, लेकिन उन्हें उम्मीद नहीं है कि कोर्स पहले की तुलना में बहुत अलग खेलेगा क्योंकि इसकी वजह से।

`ज्यादातर, मुझे लगता है कि कोर्स बिल्कुल पहले जैसा ही खेलेगा,` शॉफ़ेले ने कहा। `आपके पास एक लक्ष्य हो सकता है जिस पर आप निशाना नहीं साध सकते। जैसे 11वें हरे के ऊपर, वे तीन पेड़ हैं, लेकिन आप अब चाहें तो पुल को एक संदर्भ के रूप में उपयोग कर सकते हैं।`

मैकलरोय ने शॉफ़ेले के विचारों को दोहराया।

`टी शॉट के नजरिए से, कुछ टी शॉट हैं जो शायद थोड़े कम विजुअली डराने वाले हैं,` मैकलरोय ने कहा। `कुछ ओवरहैंगिंग पेड़ हैं जो अब वहां नहीं हैं। लेकिन वास्तव में, उसके अलावा, मुझे लगता है कि यह लगभग वैसा ही है। लेकिन निश्चित रूप से कुछ टी शॉट हैं जो थोड़े अलग दिखते हैं।`

आप इस सप्ताह LIV गोल्फरों से क्या उम्मीद करते हैं?

श्लाबैक: मैदान में एक दर्जन LIV खिलाड़ी हैं, और मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर फाइनल टॉप 10 में दो या तीन हों। कहा जा रहा है, मुझे बिल्कुल यकीन नहीं है कि वह कौन होगा, क्योंकि सामान्य संदिग्धों ने 2025 में अभी तक असंगत रूप से खेला है। पिछले सप्ताह मियामी में ट्रम्प नेशनल डोराल गोल्फ क्लब में टूर्नामेंट पहला बड़ा-बड़ा कोर्स था जो उन्होंने कुछ समय में खेला था, और सप्ताहांत में कई बड़े नाम संघर्ष करते रहे।

डेचंबो मियामी में प्रवेश करने से पहले अभी भी अपने खेल को ट्विक कर रहे थे। उन्होंने रविवार को 3-ओवर 75 कार्ड किया और पांचवें स्थान पर रहे। 2023 मास्टर्स चैंपियन रहम ने फाइनल राउंड में 2-ओवर 74 पोस्ट किया और नौवें स्थान पर टाई किया। कैमरन स्मिथ का ऑगस्टा में अच्छा ट्रैक रिकॉर्ड है, और पैट्रिक रीड हमेशा वहां अच्छा खेलते हुए लगते हैं। मैं उन्हें फिर से टॉप 10 में जगह बनाते हुए देख सकता हूं।

उगेटी: जैसा कि मैंने ऊपर उल्लेख किया है, LIV को एक अस्वीकरण के साथ आना चाहिए: `पिछला प्रदर्शन भविष्य के परिणामों का संकेत नहीं है,` और यह दोनों तरीकों से जाता है। भले ही हमने इस साल ब्रूक्स कोएपका जैसे खिलाड़ियों से बहुत कुछ नहीं सुना है, लेकिन मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उन्होंने एक बार फिर इसे एक मेजर में चालू कर दिया और ऑगस्टा में प्रतिस्पर्धा की। यही बात फिल मिकेलसन, पैट्रिक रीड और स्मिथ पर भी लागू होती है, जिनके खेल कोर्स के लिए अच्छी तरह से फिट बैठते हैं।

इन सब बातों के बावजूद, इस सप्ताह मैं एक LIV खिलाड़ी से कुछ उम्मीद करता हूं, और वह हैं जोकिन नीमन। चिली के इस खिलाड़ी ने इस सीजन में LIV में दो जीत हासिल की हैं, साथ ही दिसंबर में PIF सऊदी इंटरनेशनल में एक जीत भी हासिल की है और हाल ही में दुनिया के शीर्ष 10 खिलाड़ियों की तरह खेल रहे हैं। (डेटा गोल्फ उन्हें नंबर 11 पर रैंक करता है।) नीमन की प्रतिभा निर्विवाद है, लेकिन उन्हें कुछ लोगों द्वारा – जैसे मिकेलसन – दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के लिए एक दावेदार के रूप में भी देखा जा रहा है, हालांकि उनका मेजर रिकॉर्ड बिल्कुल तारकीय नहीं है: 22 प्रयासों में, उन्होंने कभी भी टॉप-10 फिनिश नहीं किया है। जिस तरह से वह खेल रहे हैं, उसे देखते हुए, नीमन के लिए प्रतिस्पर्धी फिनिश को एक साथ रखने के लिए यह उतना ही अच्छा सप्ताह है जितना कोई भी।

एक कम चर्चित खिलाड़ी या कहानी जिसके बारे में हम सप्ताह के अंत में बात करेंगे

श्लाबैक: मुझे नहीं पता कि क्या मैं PGA टूर में पांच बार के विजेता को कम चर्चित के रूप में वर्णित करूंगा, लेकिन रसेल हेनली निश्चित रूप से दुनिया के नंबर 7 खिलाड़ी होने का ज्यादा श्रेय नहीं पा रहे हैं। उन्होंने 9 मार्च को अर्नोल्ड पामर इनविटेशनल में एक भरी हुई फील्ड के खिलाफ अपनी पांचवीं टूर जीत हासिल की, जो इस सीजन में उनकी सात शुरुआत में से चार टॉप-10 में से एक है।

इसके अलावा, अगर मास्टर्स विजेता को फेयरवे खोजने और दूसरे शॉट को अंजाम देने होते हैं, तो मैदान में हेनली से बेहतर कई गोल्फर नहीं हैं। वह सागों में विनियमन (72.8%) में टूर में तीसरे और ड्राइविंग एक्यूरेसी (66.2%) में 11वें स्थान पर हैं, और वह वहां के बेहतर पुटरों में से एक हैं।

हेनली ने पिछले दो सीज़न में मेजर में सफलता हासिल की, आठ शुरुआत में से चार में टॉप 15 में फिनिश किया। उन्होंने 2023 मास्टर्स में चौथे स्थान पर टाई किया। हेनली राज्य में बड़े हुए, जॉर्जिया विश्वविद्यालय में भाग लिया, और शायद ग्रीन जैकेट पहनने का सपना देखा था।

उगेटी: मुझे लगता है कि कोई भी कॉलिन मोरीकावा के बारे में बात नहीं कर रहा है। यह वास्तव में सच नहीं है, लेकिन अपेक्षाकृत रूप से, ऐसा लगता है कि दुनिया के नंबर 4 खिलाड़ी (डेटा गोल्फ पर नंबर 3) और स्ट्रोक्स गेन्ड में वर्तमान नेता: अप्रोच इस सप्ताह कम चर्चित हैं। दो बार के मेजर चैंपियन ने 2023 ज़ोज़ो चैम्पियनशिप के बाद से जीत हासिल नहीं की है, लेकिन वह कुछ समय से दरवाजे पर दस्तक दे रहे हैं, जिसमें इस साल अर्नोल्ड पामर इनविटेशनल जीतने के एक कगार के भीतर आना भी शामिल है।

पिछले साल, मोरीकावा के पास रविवार को जीतने का शॉट था, लेकिन शेफ़लर के भाग जाने पर वह कमजोर पड़ गए। इस साल, उनका खेल यकीनन बेहतर आकार में है, उनकी पुटिंग में काफी सुधार हुआ है और मैकलरोय की तरह, उनके पास सूखे को खत्म करने की बहुत प्रेरणा है। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर, रविवार को, वह फिर से लीडरबोर्ड के शीर्ष पर वापस आ जाएं।

अगर हम ऑड्स सूची में और नीचे जाना चाहते हैं, तो अक्षय भाटिया पर एक नज़र डालें। पिछले साल यहां अपनी शुरुआत करने के बाद, भाटिया अब दुनिया के 25 सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक हैं और, अगर प्लेयर्स में एक अस्थिर पुटिंग सप्ताह नहीं होता, तो वह संभवतः मैकलरोय और जे.जे. स्पॉन के साथ प्लेऑफ़ में होते। अगर पुटर गर्म हो जाता है, तो भाटिया को एक अच्छा सप्ताह बिताते हुए देखें।