यदि मैनचेस्टर सिटी चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करता है, तो एतिहाद के हीरो मैथियस नून्स होंगे। भला किसने सोचा होगा?
52 मिलियन पाउंड के इस मिडफील्डर ने स्टॉपेज टाइम के आखिरी पलों में एक विशाल विजयी गोल दागकर अप्रत्याशित हीरो बने।
2023 की गर्मियों में वॉल्व्स से आने के बाद से एतिहाद में उनके लिए यह कुछ कठिन साल रहे हैं। नून्स को हाल के हफ्तों में एक अस्थायी फुल-बैक के रूप में इस्तेमाल किया गया है और पेप गार्डियोला के लिए उन्होंने अच्छा काम किया है। लेकिन यहां बहुत कम लोगों ने उनसे मैच विजेता बनने की उम्मीद की होगी।
चैंपियंस लीग का यह मुकाबला ड्रॉ की ओर बढ़ रहा था, तभी सब्स्टीट्यूट जेरेमी डोकू बाएं फ्लैंक से आगे बढ़ गए। उनका लो क्रॉस गोल के सामने से गुजरा और वहां नून्स ने बैक पोस्ट पर गेंद को स्लाइड करके जाल में डाल दिया।
चूंकि बर्नांडो सिल्वा ने भी गोल किया था, यह पेप के पुर्तगाली खिलाड़ियों के लिए एक शानदार रात थी।
और यह सब तब हुआ जब ऐसा लग रहा था कि मैनचेस्टर लौटने पर मार्कस रैशफोर्ड अंतिम हंसी हंसेंगे। उन्होंने पहले हाफ में एक पेनल्टी को आसानी से बदला, जिससे उनकी टीम को एक अंक मिलना तय लग रहा था।
लेकिन अंत में यह सब व्यर्थ साबित हुआ – और निश्चित रूप से सिटी यहां से चैंपियंस लीग क्वालीफिकेशन के लिए आवश्यक अंक हासिल कर लेगा।
ओली वॉटकिंस ने स्वीकार किया कि पिछले हफ्ते पीएसजी के खिलाफ बाहर रखे जाने पर वह नाराज थे – और यहां वह फिर से बेंच पर थे। हालांकि, मेहमान सभी प्रतियोगिताओं में 11 में से 10 जीत और लीग में लगातार पांच जीत के दम पर आए थे, इसलिए कोई भी उनाई एमरी के चयन से बहस करने वाला नहीं था।
और उनके स्थान पर स्ट्राइक पर शुरू करने के लिए चुने गए खिलाड़ी, रैशफोर्ड ने पहले 30 सेकंड के भीतर ही लगभग तुरंत प्रभाव डाला। उन्होंने यूरी टिलेमैन्स से एक पास लिया और रुबेन डियास को चकमा दिया, फिर गोलपोस्ट के आधार पर एक लो शॉट लगाया।
युनाइटेड का यह लड़का खुश होता अगर यह अंदर चला जाता, लेकिन यह सीधे स्टीफन ओर्टेगा के हाथों में चला गया।
उमर मार्मुश बाएं फ्लैंक से आगे निकल गए और बर्नांडो सिल्वा की ओर क्रॉस किया जिनका शॉट एमी मार्टिनेज को हराने के लिए काफी था। अर्जेंटीना के विश्व कप विजेता शायद थोड़ा निराश थे कि वह इसे रोक नहीं पाए।
लेकिन उस हफ्ते जब उनका भविष्य फिर से अटकलों का विषय बन गया था, सिल्वा बॉक्सिंग डे के बाद से अपना पहला गोल करके रोमांचित थे।
हालांकि यह बढ़त केवल 11 मिनट तक चली। डियास ने जेकब रैमज़ी को बॉक्स में घुसते हुए थोड़ा छू लिया था और शुरुआत में क्रेग पॉसन ने अपीलों को अनदेखा कर दिया। लेकिन VAR जॉन ब्रूक्स ने उनसे मॉनिटर देखने को कहा और उन्होंने पेनल्टी स्पॉट की ओर इशारा किया।
रीप्ले में डियास के घुटने से कुछ संपर्क दिखाया गया, लेकिन विला का खिलाड़ी काफी आसानी से गिर गया। घरेलू दर्शक और गार्डियोला भी नाराज थे, जिन्हें उनकी प्रतिक्रिया के लिए बुक किया गया था।
रैशफोर्ड ने विरोध प्रदर्शनों को खुद पर हावी नहीं होने दिया क्योंकि उन्होंने स्पॉट से ओर्टेगा को गलत दिशा में भेजकर अपने अस्थायी क्लब के लिए अपना चौथा गोल किया।
अपने सभी उतार-चढ़ावों के बावजूद, रैशफोर्ड ने आम तौर पर सिटी के खिलाफ खेलना पसंद किया है – और एक बार फिर वह गार्डियोला की टीम के लिए एक परेशानी साबित हुए। यह नौ साल के स्पेनिश कोच के कार्यकाल में उनके खिलाफ पांचवीं बार था जब उन्होंने गोल किया – केवल मो सलाह और जेमी वार्डी ने अधिक गोल किए हैं।
सिटी ने हालांकि खुद को संभाला और गेंद पर खूब कब्जा बनाए रखा, साथ ही कुछ अच्छे मौके भी बनाए।
मार्मुश ने वास्तव में अपने आने के बाद से उनके सीजन को जीवंत कर दिया है और उनका क्रॉस केविन डी ब्रुइन के सिर से छूकर चला गया लेकिन इस बार सीधे मार्टिनेज के हाथों में गया।
इस बीच, निको ओ`राइली ने बाएं फ्लैंक से एक क्रॉस भेजा जिसने दौड़ते हुए मार्मुश का सिर ढूंढा, लेकिन उन्होंने हेडर से बार के ऊपर से मार दिया।
दूसरे छोर पर, रैशफोर्ड मेजबान टीम की रक्षापंक्ति के पीछे आ गए, लेकिन ओर्टेगा ने बड़े होकर रैशफोर्ड के पास से गेंद निकालने की कोशिश की, तब भी डटे रहे।
सिटी के प्रशंसकों ने किक-ऑफ से पहले क्लब की टिकट नीतियों को लेकर एक और विरोध प्रदर्शन किया था और कुछ तो आए भी नहीं थे। फिर भी, उन्होंने एक मनोरंजक पहला हाफ गंवा दिया। शीर्ष पांच स्थानों के लिए आमने-सामने होने के अलावा, ये दोनों टीमें अगले महीने एफए कप फाइनल में फिर से मिल सकती हैं।
ब्रेक के बाद भी मौके बनते रहे, जिनमें से अधिकांश सिटी के पास थे, जहां बचावकर्ता जोस्को ग्वार्डिओल और डियास दोनों गोल के करीब थे।
डी ब्रुइन ने ऊपर से एक शानदार पास दिया जिसे जेम्स मैकेटी ने नियंत्रित किया, लेकिन मार्टिनेज के ऊपर उनका चालाक लोब बस पोस्ट के गलत तरफ गिर गया।
और अस्थायी फॉरवर्ड भी ओ`राइली के एक delightful low cross पर ठीक से कनेक्ट नहीं कर पाए।
इससे पहले, सिटी ने विला के खिलाफ अपने पिछले 14 घरेलू खेल जीते थे – लेकिन यह एक वास्तविक चुनौती साबित हो रही थी। और घरेलू टीम बहुत ज्यादा आगे बढ़ने में अनिच्छुक थी – यह जानते हुए कि ब्रेक पर विला कितना खतरनाक है।
और यह तब दिखाया गया जब सिटी के पूर्व युवा खिलाड़ी मॉर्गन रोजर्स ने रैशफोर्ड को पास दिया जो ओर्टेगा के चारों ओर चले गए लेकिन साइड-नेटिंग में मार दिया।
मार्मुश ने सोचा कि उन्होंने देर से जीत हासिल कर ली है, लेकिन उनके जश्न को लाइनसमैन के झंडे (ऑफसाइड) ने काट दिया।
विला एक अंक के लिए सहमत हो गया था, लेकिन सिटी के पास अन्य विचार थे और एक बार फिर डोकू ने बेंच से फर्क डाला। स्टॉपेज टाइम के आखिरी पलों में वह मेहमान टीम की रक्षापंक्ति पर दौड़े और नून्स ने बाकी काम कर दिया।
