कुश्ती अभी भी MMA में आने वाले एथलीटों के लिए सर्वश्रेष्ठ आधार हो सकती है, लेकिन ऐसा लगता है कि अब इस खेल के बेहतरीन एथलीटों में से कम ही लोग MMA की ओर बढ़ रहे हैं।
लोगान स्टोरली, जो मिनेसोटा विश्वविद्यालय में चार बार ऑल-अमेरिकन रहे हैं और अब MMA में प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, उनका मानना है कि पहलवानों के MMA में आने या न आने के फैसले के पीछे कई कारण हैं। पिछले कुछ वर्षों में, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रतिस्पर्धा जारी न रखने वाले पहलवानों के लिए MMA में जाना एक स्वाभाविक कदम था, लेकिन स्टोरली का मानना है कि आज lucrative Name, Image, and Likeness (NIL) अधिकारों के सौदों के माध्यम से उपलब्ध पैसा इस स्थिति को बदल रहा है।
स्टोरली ने बताया, “अभी हम MMA के लिए एक अजीब समय में हैं क्योंकि NIL मनी आ रहा है और हम उतने पहलवानों को यहां आते नहीं देख रहे हैं।” उन्होंने कहा, “NIL ने बहुत कुछ बदल दिया है। एथलीटों को बहुत पैसा मिल रहा है। इसलिए हमने बहुत सारे पहलवानों को MMA में आते हुए नहीं देखा है।”
हालांकि कुश्ती कार्यक्रमों में फुटबॉल या बास्केटबॉल की तरह एथलीटों पर उतनी बड़ी रकम खर्च नहीं होती, फिर भी पैसा दिया जा रहा है, खासकर शीर्ष प्रतियोगियों को।
मिनेसोटा विश्वविद्यालय के ही एक और पहलवान और ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता गेबल स्टीवेसन वास्तव में पहले एथलीट बने जिनके साथ वर्ल्ड रेसलिंग एंटरटेनमेंट (WWE) ने 2021 में NIL डील साइन की। इस डील के नियम सार्वजनिक नहीं किए गए, लेकिन यह कहना सुरक्षित है कि स्टीवेसन ने WWE से अच्छी कमाई की।
स्टोरली जानते हैं कि सर्वश्रेष्ठ पहलवान NIL डील्स से अच्छी खासी कमाई कर रहे हैं और MMA में शुरुआती करियर में कम भुगतान मिलने के कारण इस तरह का पैसा कमाना मुश्किल है।
स्टोरली ने कहा, “इनमें से कुछ खिलाड़ी एक मिलियन, 1.5 मिलियन डॉलर कमा रहे हैं – तो क्या ऐसे शीर्ष खिलाड़ी इसके बाद लड़ने (MMA में) आएंगे?” उन्होंने सलाह दी, “पैसे को बचाएं, समझदारी से काम लें।”
उन्होंने आगे कहा, “यह इसका मुश्किल हिस्सा है। क्या भूख अलग है? आपकी टीमें अलग हैं क्योंकि खिलाड़ी जा रहे हैं, ट्रांसफर पोर्टल है, टीम अलग दिखती है, अब सब कुछ अलग है।”
एथलीटों के लिए अब उपलब्ध पैसे के अलावा, स्टोरली यह भी जानते हैं कि फिलहाल MMA के उच्चतम स्तर पर कम विकल्प उपलब्ध हैं।
UFC एक पैसा कमाने वाली बड़ी ताकत है और PFL वह प्रमोशन है जहां स्टोरली मुकाबला करते हैं, लेकिन आजकल होने वाले अधिकांश MMA शो क्षेत्रीय स्तर पर होते हैं।
स्टोरली ने कहा, “मुझे लगता है कि MMA का परिदृश्य बदल गया है। कंटेंडर सीरीज़ के साथ और PFL में कम खिलाड़ी होने के कारण, बेलटोर के चले जाने से, यह थोड़ा बदल गया है। कुश्ती में कुछ पैसा है और MMA में शुरुआती करियर में कोई सुरक्षा नहीं है। यह सच है। पहले कुछ साल बहुत, बहुत मुश्किल होते हैं और मुझे लगता है कि वहां पैसा कमाने वाले और कोचिंग या अन्य भूमिकाओं में जाने वाले खिलाड़ियों के पास थोड़ी अधिक सुरक्षा होती है।”
उन्होंने जोड़ा, “अधिक खिलाड़ी सामान्य नौकरियां कर रहे हैं और MMA करना ही नहीं चाहते। अगले पांच वर्षों में पहलवानों के MMA में आने के मामले में यह देखना दिलचस्प होगा कि स्थिति कैसी दिखती है। यह निश्चित रूप से बदल रहा है। क्या यह बदलता रहेगा? मुझे नहीं पता।”
स्टोरली यह भी जानते हैं कि पहलवानों में बर्नआउट (थकान/हताशा) एक वास्तविक समस्या है क्योंकि इस खेल के अधिकांश एथलीट कम उम्र में ही प्रशिक्षण और प्रतिस्पर्धा शुरू कर देते हैं। जब कुछ पहलवान कॉलेज से स्नातक होते हैं, तब तक वे 10 से 15 साल तक एक कठिन कार्यक्रम का पालन कर चुके होते हैं और यह उन पर भारी पड़ता है।
स्टोरली ने कहा, “कुछ लोग बस कुछ और करना चाहते हैं। मैं उन्हें दोष नहीं देता, खासकर बिग 10 (कॉन्फ्रेंस) के खिलाड़ी, आपके पास बिग 10 की डिग्री होती है, इसलिए मुझे लगता है कि हम ऐसे खिलाड़ियों को देख रहे हैं जिन्होंने अपनी पूरी जिंदगी कुश्ती लड़ी है और प्रतिस्पर्धा की है और अब चीजें बदल रही हैं।”
उन्होंने बताया, “वे 8 साल की उम्र से दिन में दो बार अभ्यास कर रहे हैं। कुछ लोग इसे और नहीं करना चाहते। MMA और कुश्ती के साथ हमारी यह यात्रा दिलचस्प रही है।”
स्टोरली के लिए, उन्होंने हमेशा MMA को अपना भविष्य देखा और वह अपने फैसले से खुश हैं, खासकर जब वह गुरुवार को चल रहे PFL वेल्टरवेट टूर्नामेंट के सेमीफाइनल में प्रतिस्पर्धा करने की तैयारी कर रहे हैं।
वह निश्चित रूप से नहीं कह सकते कि क्या अधिक पहलवान उनके नक्शेकदम पर चलेंगे, लेकिन वह स्वीकार करते हैं कि उस खेल से MMA में आने वाले एथलीटों की संख्या निश्चित रूप से कम हुई है।
स्टोरली ने कहा, “मैं लड़ना चाहता था। मैं लड़ने के लिए बहुत उत्साहित था। मेरा करियर शानदार रहा और मैंने यहां (MMA में) जो कुछ भी किया है उस पर मुझे बहुत गर्व है। क्या यह बदलता है अगर आपको उस तरह का भुगतान मिल रहा हो? क्या आपका MMA करियर वैसा ही रहता? क्या यह अच्छा होता? हाँ, 18 या 19 साल के बच्चे को उस तरह का पैसा मिलना अच्छा होता, लेकिन मैं खुश हूं कि MMA मुझे कहां लाया है और इसने मेरे जीवन के लिए क्या किया है।”
