वॉलीबॉल कोर्ट पर लैलाणी स्लैकैनिन को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है। उनकी संक्रामक मुस्कान और प्रभावशाली कद उन्हें हमेशा साथी खिलाड़ियों के बीच अलग पहचान देता है। लेकिन उस मुस्कान के पीछे एक शानदार खिलाड़ी छिपा है – एक ऐसी आउटसाइड हिटर जिसने तमाम बाधाओं को पार करते हुए जर्मनी को एक गेम बाकी रहते राउंड ऑफ 16 में जगह दिला दी।
जर्मनी ने प्रारंभिक दौर 13 अंकों के साथ दूसरे स्थान पर समाप्त किया, जो शीर्ष पर रही क्रोएशिया के बराबर था, लेकिन जीत-हार का रिकॉर्ड थोड़ा कम था। उन्होंने 4 जीत और 1 हार दर्ज की। अब राउंड ऑफ 16 में उनका मुकाबला गत चैंपियन USA से होगा।
लैलाणी ओसijek, क्रोएशिया में कोच जस्टिन वोल्फ की पसंदीदा आउटसाइड हिटर्स लीना ग्रोज़र और मारिया तबैकुक्स के बैकअप के तौर पर आई थीं। लेकिन टूर्नामेंट के चार मैचों के बाद, वह जर्मन टीम की एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में उभरी हैं।
उनकी पहली टीम में जगह बनाने में आंशिक रूप से लीना ग्रोज़र को क्रोएशिया के खिलाफ पूल ए के पहले मैच में लगी टखने की चोट ने मदद की। लेकिन इस 192 सेंटीमीटर लंबी आउटसाइड हिटर ने इस मौके को दोनों हाथों से लपका, इस तथ्य से इनकार नहीं किया जा सकता।
क्रोएशिया के खिलाफ 3-2 की हार में सिर्फ 6 पॉइंट्स से शुरुआत करते हुए, लैलाणी मिस्र के खिलाफ 3-1 की जीत में जर्मनी के लिए 15 पॉइंट्स के साथ टॉप स्कोरर रहीं। मैक्सिको को 3-1 से हराने में भी उन्होंने समान स्कोर (15 पॉइंट्स) किया, और थाईलैंड पर 3-1 की शानदार जीत में 12 पॉइंट्स जोड़कर प्रारंभिक दौर में जर्मनी की अप्रत्याशित हीरो बन गईं।
लैलाणी ने कहा, “मुझे लगा था कि मुझे विकल्प के तौर पर मौके मिलेंगे, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था क्योंकि मैं अंदर या बाहर से अपनी टीम का समर्थन करने के लिए तैयार थी। मेरे लिए शुरुआत करना या बाद में आना कोई मायने नहीं रखता, क्योंकि मैं हमेशा अपनी टीम की मदद के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देती हूं।”
उन्होंने आगे कहा, “मैं कहूंगी कि मौके पर खरा उतरना कुछ ऐसा है जो मुझमें स्वाभाविक रूप से है। मेरी मां ने मुझे सिखाया है कि हमेशा तैयार रहो और दिखाओ कि तुममें क्या है, इसलिए अगर मुझे मौका मिलता है, तो मैं हमेशा उसका उपयोग करना चाहती हूं और अपना सर्वश्रेष्ठ देना चाहती हूं।”
एक बच्ची के तौर पर, लैलाणी ने बैले, जूडो, जिमनास्टिक जैसी कई खेल आजमाए, लेकिन यह लगभग तय था कि वह वॉलीबॉल की ओर ही लौटेंगी, खासकर इसलिए क्योंकि उनके परिवार में हर कोई वॉलीबॉल खेलता था।
उनके पिता, ड्रेज़ेन स्लैकैनिन, जर्मनी के लिए बीच वॉलीबॉल खिलाड़ी थे, जबकि उनकी मां, टोन्या विलियम्स, 90 के दशक में USA की राष्ट्रीय टीम के लिए एक जानी-मानी खिलाड़ी थीं। उनके बड़े भाई, फैबियन, वर्तमान में जर्मन क्लब TuB Bocholt के लिए आउटसाइड हिटर के रूप में खेलते हैं।
“मैंने दूसरे खेल आजमाए लेकिन मुझे वे पसंद नहीं आए। जब मैं अपनी मां के साथ गई, तो उसमें बहुत मज़ा आया, इसलिए यह एक आसान चुनाव था,” लैलाणी याद करती हैं। “मैंने जिम में बहुत समय बिताया क्योंकि मैं अपनी मां के प्रशिक्षण में उनके साथ जाती थी, जब वह टीवी होर्डे (TV Hörde) की कोच थीं। मैंने अपने भाई को भी कई टूर्नामेंट में खेलते देखा है और मेरी मां मेरी कोच भी थीं, इसलिए यह वाकई मज़ेदार था।”
टीवी होर्डे में ही लैलाणी ने अपने करियर के प्रारंभिक वर्ष अपनी मां टोन्या की देखरेख में बिताए, इससे पहले कि 2023-2024 सीज़न की शुरुआत में स्पार्डा बीएसपी स्टटगार्ट (Sparda BSP Stuttgart) से बुलावा आया।
अपने शुरुआती वर्षों को याद करते हुए लैलाणी ने कहा, “मैं कई सालों तक अपनी मां के साथ ट्रेनिंग करती रही, लेकिन कोई पक्षपात नहीं था। जिम में, वह मेरे साथ वैसा ही व्यवहार करती थीं जैसा वह अन्य खिलाड़ियों के साथ करती थीं, और फिर घर पर वह अभी भी मेरी मां की तरह मेरे प्रति सख्त थीं।”
हालांकि वह अब अपनी मां को कोच नहीं बुलातीं, लैलाणी बताती हैं कि उनका रिश्ता अभी भी मज़बूत है। “मेरी मां मुझे मैचों से पहले टिप्स देती हैं, इसलिए मैं उनका इस्तेमाल करने की कोशिश करती हूं, और जब मैं घर आती हूं, तो वह मुझे बताती हैं कि मैंने कैसा खेला। लेकिन अगर मैं कहती हूं कि मैं इस बारे में बात नहीं करना चाहती, तो वह इसे छोड़ देती हैं और हम किसी और चीज़ के बारे में बात करते हैं।”
“मेरे पिता मुझे सलाह देते हैं कि मुझे क्या बेहतर करना चाहिए था, जबकि मेरी मां थोड़ा पीछे हटती हैं क्योंकि वह जानती हैं कि कैसा महसूस होता है, शायद मेरे पिता से भी ज़्यादा,” लैलाणी ने खुलासा किया।
16 साल की यह खिलाड़ी अब जर्मन बुंडेसलीगा क्लब एलायंस एमटीवी स्टटगार्ट (Allianz MTV Stuttgart) के साथ जुड़ गई है, लेकिन सीनियर रैंक में अपनी तेज़ प्रगति के बावजूद वह ज़मीन से जुड़ी हुई हैं।
“मैंने पिछले साल उनके साथ ट्रेनिंग की है और मैं आधिकारिक तौर पर वहां होने और कुछ गेम खेलने के लिए उत्साहित हूं। मैं इस टीम पर ध्यान केंद्रित करना चाहती हूं और हाई स्कूल पूरा करना चाहती हूं क्योंकि मेरी अभी तीन साल की पढ़ाई बाकी है, फिर देखूंगी कि आगे क्या होता है,” स्टटगार्ट के विर्टेमबर्ग-जिमनैजियम (Wirtemberg-Gymnasium) में ग्रेड 10 की छात्रा लैलाणी ने कहा।
विश्व चैंपियनशिप में अब तक लैलाणी के 48 पॉइंट्स के कुल योग पर करीब से नज़र डालें तो उनकी गेम का एक और पहलू सामने आता है। वह धीरे-धीरे एक ऑल-राउंडर के तौर पर उभर रही हैं, जिन्होंने 37 स्पाइक किल्स, 7 स्टफ ब्लॉक्स और 4 एसेस हासिल किए हैं।
“मुझे पासिंग में वाकई मज़ा आता है क्योंकि जब मेरा पास अच्छा होता है तो मेरे लिए सब कुछ आसान हो जाता है। मैं गेम में आसानी से आ सकती हूं। मेरी बांहें वाकई लंबी हैं और इससे मुझे फायदा मिलता है क्योंकि मैं ब्लॉक के ऊपर से हिट कर सकती हूं या वाकई लंबे समाधान निकाल सकती हूं,” लैलाणी ने कहा।
“पिछले सीज़न में, ब्लॉक मेरे लिए वाकई मुश्किल था, लेकिन मैंने ट्रेनिंग में इस पर काम किया है और यह बेहतर हो रहा है। मैं जोखिम लेने वाली भी हूं, इसलिए मैं सर्विस करते समय बॉल पर अच्छा स्विंग लेने की हर संभव कोशिश करती हूं, खासकर अगर टॉस अच्छा हो।”
जैसे-जैसे जर्मनी नॉकआउट चरण में बढ़ रहा है, लैलाणी निश्चित रूप से उन प्रमुख खिलाड़ियों में से एक होंगी जिन पर कोच वोल्फ भरोसा करेंगे। वह ज़ोर देकर कहती हैं कि अगर उनकी टीम एलिमिनेशन राउंड में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करती है तो वे किसी भी टीम को हरा सकते हैं।
लैलाणी ने कहा, “हम वाकई एक अच्छी टीम हैं। हमारी टीम में बहुत टैलेंट है और केमिस्ट्री शानदार है। हमारा लक्ष्य पहले ग्रुप चरण से आगे बढ़ना था और देखना था कि आगे क्या होता है।”
“पहले गेम में इसमें शामिल होना थोड़ा मुश्किल था, लेकिन हम धीरे-धीरे बेहतर और बेहतर हो रहे हैं। हम जानते हैं कि हम क्या कर सकते हैं और दूसरी टीमें क्या कर सकती हैं, और अगर गेम और भी कठिन हो जाते हैं, तो हम स्तर के हिसाब से ढल सकते हैं। अगर हम अपना सर्वश्रेष्ठ देते हैं तो हम कठिन टीमों के खिलाफ भी जीत सकते हैं।”
आखिरकार, लैलाणी का सपना ओलंपिक खेलों में जर्मनी का प्रतिनिधित्व करना है। प्रेरणा के लिए उन्हें अपने `रोल मॉडल` – अपनी मां टोन्या से आगे देखने की ज़रूरत नहीं है, जिन्होंने 1992 और 1996 ओलंपिक में भाग लिया था, जिसमें बार्सिलोना, स्पेन में आयोजित पहले ओलंपिक में कांस्य पदक जीता था।
लैलाणी मुस्कुराते हुए कहती हैं, “मेरा सबसे बड़ा सपना ओलंपिक है क्योंकि जाहिर है, यह हर एथलीट का सपना होता है। मैं बस यह महसूस करना चाहती हूं कि वहां होना कैसा लगता है। मैं ज्यादा वॉलीबॉल नहीं देखती, इसलिए मेरी सबसे बड़ी प्रेरणा मेरी मां हैं। वह मुझे हमेशा कहती रहती हैं कि अगर मैं कड़ी ट्रेनिंग करूं और अपने शरीर का ख्याल रखूं तो मैं यह कर सकती हूं।”
और जब वह ओलंपिक खेलों में पहुंचेंगी, तो एक बात निश्चित है। वह अपनी पहचान वाली मुस्कान पहने होंगी, और क्यों नहीं? “मैं हमेशा एक खुश और सकारात्मक इंसान हूं, इसलिए यह स्वाभाविक रूप से आता है।”
“मुझे वॉलीबॉल खेलना पसंद है और मैं हमेशा कोर्ट पर मज़ा लेना चाहती हूं। यह महत्वपूर्ण है कि मैं इसे बनाए रखूं क्योंकि अगर मुझे मज़ा नहीं आएगा तो कुछ भी काम नहीं करेगा!”
