इतालवी फुटबॉल के इतिहास में, विश्व कप में भागीदारी सिर्फ एक प्रतियोगिता नहीं, बल्कि एक राष्ट्रीय गौरव का विषय है। लेकिन हाल के वर्षों में, `अज़ूरी` (इतालवी टीम का उपनाम) ने दो लगातार विश्व कप गंवाकर अपने प्रशंसकों को गहरे सदमे में डाल दिया है। अब, 2026 फीफा विश्व कप की उम्मीदें प्लेऑफ की पतली डोर पर लटकी हुई हैं। क्या यह टीम, अपने सुनहरे अतीत के बोझ तले दबी हुई, इस बार वापसी का मार्ग प्रशस्त कर पाएगी?
2026 फीफा विश्व कप क्वालीफायर के दौरान इटली के मुख्य कोच गेनारो गाटुसो, खिलाड़ी एलेसेंड्रो टोनाली से बात करते हुए।
प्लेऑफ का जटिल समीकरण: घर का मैदान, फिर भी खतरा?
नॉर्वे में इज़राइल के `चमत्कार` के अभाव में, इटली अब लगभग निश्चित रूप से अपने समूह में दूसरे स्थान पर रहेगा (यदि इज़राइली उदाइन में कोई बड़ी गड़बड़ी न करें)। इसका मतलब है कि मार्च 2026 में उन्हें विश्व कप में जगह बनाने के लिए दो प्लेऑफ मैचों – एक सेमीफाइनल और एक फाइनल – से गुजरना होगा। फीफा रैंकिंग में शीर्ष वरीयता प्राप्त होने के कारण इटली को सेमीफाइनल अपने घरेलू मैदान पर खेलने का सौभाग्य मिलेगा। यह एक छोटा सा दिलासा है, लेकिन इटली के प्रशंसकों के लिए, `घर` कभी-कभी `खतरे` का दूसरा नाम भी हो सकता है, जैसा कि स्वीडन और उत्तरी मैसेडोनिया के खिलाफ पिछली असफलताओं ने दिखाया है। फाइनल की मेजबानी का फैसला हालांकि, ड्रॉ के माध्यम से होगा। रोमा या मिलान में खेलना, बेलग्रेड या बुडापेस्ट में खेलने से निश्चित रूप से अलग होगा।
मिशेल प्लाटिनी 2025 में ट्रेंटो स्पोर्ट्स फेस्टिवल में फीफा और इटली के भविष्य पर अपने विचार साझा करते हुए।
संभावित प्रतिद्वंद्वी और छिपे हुए खतरे
21 नवंबर को ज्यूरिख में होने वाले ड्रॉ में पता चलेगा कि इटली का सामना किन टीमों से होगा। हालांकि, कुछ संभावित खतरे पहले से ही सामने आ रहे हैं। स्कॉटलैंड और हंगरी को “खतरनाक” माना जा रहा है, और इटली को उनसे सावधान रहने की जरूरत होगी। हालांकि, वेल्स, रोमानिया, उत्तरी आयरलैंड और मोल्दोवा जैसी टीमें भी हैं, जिन्हें अपेक्षाकृत कमजोर माना जाता है। फुटबॉल की दुनिया में, `कमजोर` शब्द अक्सर सिर्फ एक संख्या होता है, और इटली ने खुद को इसका सबसे बड़ा प्रमाण कई बार साबित किया है। यह इटली के लिए केवल टीमों के खिलाफ जीतना नहीं, बल्कि अपने ही आत्मविश्वास के राक्षसों से लड़ना भी है।
एक बड़ा विश्व कप, यूरोपीय टीमों के लिए चुनौतियां
एक तरफ, फीफा विश्व कप का आकार 48 टीमों तक बढ़ गया है, लेकिन दूसरी तरफ, यूरोप के लिए केवल 16 स्थान निर्धारित किए गए हैं – 12 समूह विजेता और 4 प्लेऑफ के माध्यम से। यह एक अजीब विरोधाभास है: विश्व कप बड़ा हो रहा है, लेकिन यूरोप के लिए क्वालीफाई करना शायद पहले से कहीं अधिक जटिल। यूरोप में 55 राष्ट्रीय टीमें हैं, और उनमें से केवल 16 को ही दुनिया के सबसे बड़े मंच पर खेलने का मौका मिलेगा। यह यूरोपियन फुटबॉल की गहराई को देखते हुए एक कठोर वास्तविकता है, और इटली जैसी दिग्गज टीमों के लिए भी राह आसान नहीं है।
यूईएफए प्लेऑफ की संरचना को दर्शाता एक ग्राफिक, जिसमें विभिन्न टीमों की स्थिति दिखाई गई है।
आगे की राह: 26 और 31 मार्च 2026
प्लेऑफ में 16 टीमें शामिल होंगी: 12 उपविजेता और 4 नेशंस लीग से। इन 16 टीमों को चार-चार के चार “मिनी-ब्रैकेट” में बांटा जाएगा। फीफा रैंकिंग के अनुसार, इटली निश्चित रूप से पहली वरीयता प्राप्त टीमों में से एक होगा, जिसका मतलब है कि उन्हें अपनी सेमीफाइनल मैचअप में अपेक्षाकृत कमजोर प्रतिद्वंद्वी का सामना करना पड़ सकता है। सेमीफाइनल 26 मार्च 2026 को खेले जाएंगे, और विजेता टीमें 31 मार्च को फाइनल में भिड़ेंगी। यह सिर्फ फुटबॉल नहीं है; यह गौरव, पहचान और एक राष्ट्र की उम्मीदों का सवाल है।
इटली के फुटबॉल प्रशंसकों के लिए, यह एक और दिल दहला देने वाला सफर है। पिछली दो विश्व कप में अनुपस्थिति ने गहरे घाव छोड़े हैं। अब, एक बार फिर, `अज़ूरी` को खुद को साबित करना होगा। क्या वे इस बार अपने इतिहास की गलतियों से सीखेंगे और दुनिया को दिखाएंगे कि वे अभी भी शीर्ष पर रहने में सक्षम हैं? जवाब मार्च 2026 में मिलेगा, जब प्लेऑफ की अग्निपरीक्षा का परिणाम सामने आएगा। तब तक, उम्मीदें, प्रार्थनाएं और थोड़ी सी चिंता इतालवी फुटबॉल के आसमान पर छाई रहेगी।
