क्रिस पॉल की वापसी: क्या क्लिपर्स में खत्म होगा चैंपियनशिप का सूखा?

एनबीए के मैदान पर एक ऐसा नाम, जो दशकों से बास्केटबॉल प्रेमियों के दिलों पर राज करता रहा है – क्रिस पॉल। अब यह दिग्गज खिलाड़ी अपने शानदार करियर के अंतिम पड़ाव पर पहुंच गया है, और यह यात्रा वहीं खत्म होने वाली है, जहाँ से उनके करियर का एक स्वर्णिम अध्याय शुरू हुआ था: लॉस एंजेलिस क्लिपर्स में।

एक भावनात्मक वापसी: घर की ओर

क्रिस पॉल, जिन्हें प्यार से `सीपी3` कहा जाता है, ने लॉस एंजेलिस क्लिपर्स के साथ एक साल के लिए 3.6 मिलियन डॉलर का अनुबंध कर, अपने 21वें एनबीए सीज़न के बाद संन्यास की घोषणा कर दी है। यह एक ऐसा फैसला है जो खेल की दुनिया में बहुत कम देखने को मिलता है – एक महान खिलाड़ी का उस टीम में वापस लौटना, जिसे उसने `लॉब सिटी` के सुनहरे दिनों में एक पहचान दी थी। पॉल ने परिवार के लिए लॉस एंजेलिस को चुना, जहाँ उनका परिवार रहता है। यह एक स्वाभाविक पसंद थी, बावजूद इसके कि उन्हें मिल्वौकी बक्स और अपने गृह राज्य की शार्लोट हॉर्नेट्स जैसी टीमों से भी प्रस्ताव मिले थे। आखिर, घर-परिवार से बड़ा और क्या हो सकता है, खासकर तब जब आप करियर के आखिरी मोड़ पर हों?

सीपी3: उम्र सिर्फ एक संख्या

40 साल की उम्र में भी क्रिस पॉल की खेल के प्रति लगन और दक्षता कम नहीं हुई है। पिछले सीज़न में, सैन एंटोनियो स्पर्स के लिए उन्होंने सभी 82 गेम खेले, जहाँ उन्होंने औसतन 8.8 अंक और 7.4 असिस्ट दर्ज किए। यह आंकड़े किसी भी युवा खिलाड़ी के लिए सम्मानजनक होंगे, और सीपी3 के लिए तो ये उनकी निरंतरता का प्रमाण हैं। वे एनबीए के इतिहास में दूसरे सबसे अधिक असिस्ट देने वाले खिलाड़ी हैं, और क्लिपर्स के लिए तो वह 4,023 असिस्ट के साथ सर्वकालिक लीडर हैं। उनका खेल अब भी `पुराने` खिलाड़ी की तरह नहीं है, बल्कि एक ऐसे अनुभवी खिलाड़ी की तरह है जो कोर्ट पर अपनी बुद्धि और कौशल से टीम को दिशा देता है।

`फिगरिन्स का संग्रह` या चैम्पियनशिप टीम?

अगर क्रिस पॉल का क्लिपर्स में लौटना एक भावनात्मक और तार्किक निर्णय है, तो क्लिपर्स का उन्हें टीम में शामिल करना कुछ हद तक रहस्यमय लगता है। क्लिपर्स ने इस बार एक टीम से ज्यादा, `फिगरिन्स का संग्रह` इकट्ठा कर लिया है। ऐसा लगता है जैसे उन्होंने पुराने एल्बम के पन्नों को एक साथ चिपका दिया हो। जेम्स हार्डन (35), ब्रैडली बील (32), कवी लियोनार्ड (34), निकोलस बैटम (36), ब्रुक लोपेज (37) और अब 40 वर्षीय क्रिस पॉल—क्या यह टीम चैम्पियनशिप के लिए तैयार है, या सिर्फ `पुराने दिग्गजों का क्लब` बन गई है?

जैसा कि लेख में भी कटाक्ष किया गया है, “ठीक है कि लॉस एंजेलिस हॉलीवुड का शहर है, लेकिन पुरानी कहानियों के रीमेक आखिरकार उबाऊ हो जाते हैं, भले ही फिल्म के नायक बड़े नाम ही क्यों न हों।” यह टीम पांच साल पहले शायद चैम्पियनशिप की दावेदार होती, लेकिन आज की तारीख में यह शायद प्लेऑफ के पहले राउंड से आगे बढ़ जाए, तो भी बड़ी बात होगी। चोटें और उम्र इस टीम के सबसे बड़े दुश्मन हैं, और इन्हें एक साथ मैदान पर उतारना एक बड़ा जुआ है।

एक अधूरा सपना: लैरी ओ`ब्रायन ट्रॉफी

क्रिस पॉल ने अपने करियर में न्यू ऑरलियन्स, क्लिपर्स, फीनिक्स (जहाँ उन्होंने 2022 में मिल्वौकी से फाइनल गंवाया), ह्यूस्टन, ओक्लाहोमा सिटी, गोल्डन स्टेट और स्पर्स के लिए खेला है। 12 बार के ऑल-स्टार और एनबीए के 75 महानतम खिलाड़ियों में से एक होने के बावजूद, लैरी ओ`ब्रायन ट्रॉफी (चैंपियनशिप ट्रॉफी) हमेशा उनके लिए एक मृगतृष्णा बनी रही है।

अब, जब वे अपने करियर का अंतिम सीज़न खेलने जा रहे हैं, तो क्लिपर्स के साथ उनका यह `अंतिम नृत्य` शायद उनके इस अधूरे सपने को पूरा न कर पाए। यह एक महान खिलाड़ी के करियर का कड़वा सच है – जहां व्यक्तिगत प्रतिभा और निरंतरता सर्वोच्च होती है, वहीं टीम की सामूहिक किस्मत और परिस्थितियों का खेल पर भारी प्रभाव पड़ता है। क्रिस पॉल की विरासत भले ही एक चैम्पियनशिप रिंग के बिना भी चमकती रहेगी, लेकिन बास्केटबॉल इतिहास में एक महान पॉइंट गार्ड के रूप में उनका नाम हमेशा अमर रहेगा, भले ही वह अपने करियर के आखिरी पड़ाव पर भी उस अनमोल ट्रॉफी को हासिल न कर पाएं।