पेप गार्डियोला और उनकी टीम जाहिर तौर पर फ्लोरिडा में अपने समय का भरपूर आनंद ले रही है। मैनचेस्टर सिटी के अगले दो नॉकआउट मैच ऑरलैंडो में होने वाले हैं, जो उनके बोका रैटन स्थित बीचसाइड प्रशिक्षण केंद्र से ज्यादा दूर नहीं है।
`सनशाइन स्टेट` में पहले हाफ में तेज बारिश भी हुई, जिससे पेप के खिलाड़ियों को कैंपिंग वर्ल्ड स्टेडियम में घर जैसा महसूस हुआ। एक बार फिर गोलों की बारिश हुई क्योंकि जेरेमी डोकू, एर्लिंग हालैंड, फिल फोडेन और साविनो ने गोल किए, साथ ही पियरे कालू का एक खराब आत्मघाती गोल भी शामिल था।
इस जीत का मतलब है कि सिटी ग्रुप जी में शीर्ष पर रहा, जो क्लब विश्व कप ट्रॉफी बरकरार रखने की उनकी उम्मीदों के लिए महत्वपूर्ण साबित हो सकता है। इससे न केवल यात्रा कम होगी, बल्कि उन्हें ड्रॉ का अधिक अनुकूल हिस्सा भी मिला है, क्योंकि बायर्न म्यूनिख और पीएसजी दूसरे हिस्से में हैं।
अब सेमीफाइनल में गार्डियोला के पूर्व सहायक एन्ज़ो मारेस्का और उनकी चेल्सी टीम से मुकाबला होने की संभावना है। पेप ने खेल से पहले स्वीकार किया था कि उन्होंने अत्यधिक मौसम को ध्यान में रखकर अपनी टीम चुनी थी। खेल शुरू होने के समय तापमान `केवल` 31 डिग्री था, लेकिन आर्द्रता ने इसे 40 डिग्री जैसा महसूस कराया। इसलिए सिटी बॉस दूसरे हाफ के लिए ऊर्जा का संचार सुनिश्चित करना चाहते थे, जिसमें हालैंड बेंच पर छोड़े गए खिलाड़ियों में से एक थे।
इस बीच, क्रूसिएट लिगामेंट की चोट से उबरने के बाद बैलोन डी`ओर विजेता रोड्री को मध्य सितंबर के बाद पहली बार शुरुआती लाइनअप में जगह मिली। राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह सुनिश्चित होने के बावजूद, जुवे कोच इगोर ट्यूडर ने भी बदलाव किए।
हालांकि, ग्रुप जीतना और दूसरे स्थान पर रहने के बीच के अंतर से दोनों टीमें अनजान नहीं थीं। दूसरे स्थान पर रहने वाली टीम को फाइनल तक पहुंचने के लिए बहुत कठिन रास्ता अपनाना पड़ता, जिसमें 13 जुलाई को न्यूयॉर्क में होने वाले फाइनल के रास्ते में बायर्न म्यूनिख और पेरिस सेंट-जर्मेन जैसी टीमें इंतजार कर रही थीं।
और यह टूर्नामेंट में सिटी के लिए पहला असली टेस्ट था – एक ऐसी टीम के खिलाफ जिसने उन्हें दिसंबर में चैंपियंस लीग में हराया था। शुरुआत से ही वे तैयार दिख रहे थे। रयान ऐत नूरी का बाईं ओर से किया गया क्रॉस कप्तान बर्नार्डो सिल्वा को बैक पोस्ट पर मिला, लेकिन उनका हेडर मिचेले डि ग्रेगोरियो के पैरों से बच गया। लेकिन पूर्व वॉल्व्स खिलाड़ी – जिसने सप्ताहांत में अल ऐन के खिलाफ अपने पदार्पण में ध्यान खींचा था – फिर से प्रभावित कर रहे थे।
उन्होंने जेरेमी डोकू को एक पास देकर जुवेंटस की रक्षा पंक्ति को भेद दिया, जिन्होंने अपने फुल-बैक के अंदर कट किया और कोने में एक शॉट मारा। इस टूर्नामेंट में लगातार तीसरे खेल में सिटी ने पहले 10 मिनट के अंदर गोल किया था और यह एक शानदार शुरुआत थी।
हालांकि, दो मिनट के भीतर उन्होंने इटालियंस को वापसी का रास्ता दे दिया, जब एडरसन का बर्नार्डो को दिया गया पास सटीक नहीं था। पुर्तगाली खिलाड़ी वहां तक नहीं पहुंच सके और ट्यून कूपमेनर्स को अपनी किस्मत पर यकीन नहीं हुआ क्योंकि उन्होंने खाली जगह में ड्राइव किया और गोल कर दिया।
शायद गर्मी खिलाड़ियों को प्रभावित कर रही थी क्योंकि 15 मिनट बाद जुवे ने भी गलती की। साविनो और माथियस नून्स ने मिलकर गेंद को आगे बढ़ाया, लेकिन यह अपने लक्ष्य ओमर मर्मूश से काफी दूर थी। हालांकि, कालू को यह एहसास नहीं था कि उन पर कोई दबाव नहीं है, और उन्होंने गेंद को कोने के लिए बाहर करने के बजाय अपने ही नेट में डाल दिया।
मर्मूश और साविनो दोनों के कमजोर प्रयासों को बचा लिया गया, लेकिन सिटी ने खुली शुरुआत के बाद खेल पर अपना दबदबा बनाना शुरू कर दिया था। मध्यांतर से ठीक पहले हुई तेज बारिश शायद इंग्लिश टीम को ठंडा करने के लिए बिल्कुल सही थी।
जैसा कि उम्मीद थी, हालैंड दूसरे हाफ के लिए मैदान पर थे और लगभग तुरंत प्रभाव डाला, लेकिन साविनो के क्रॉस पर गेंद तक पहुंच नहीं पाए। लेकिन उन्हें अपने गोल के लिए ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा – नए खिलाड़ी तिज्जानी रेइन्डर्स और नून्स के शानदार काम ने नॉर्वेजियन खिलाड़ी को खाली नेट का मौका दिया। यह शायद उनके करियर के सबसे भाग्यशाली फिनिश में से एक था – जो दाएं पैर से चूकने के बाद किसी तरह उनके बाएं पैर से टकराकर अंदर चला गया। लेकिन जैसा कि पूर्व बोरूसिया डॉर्टमुंड खिलाड़ी जानते हैं – सभी गोल गिने जाते हैं। 25 साल के होने से पहले 300 करियर गोल करना एक बड़ी उपलब्धि है।
सिटी को बस खेल समाप्त करना था, लेकिन एडरसन ने दुसान व्लाहोविच को रोककर अपनी पिछली गलती का सुधार किया। और यह एक महत्वपूर्ण क्षण साबित हुआ क्योंकि हालैंड ने साविनो को गोल की ओर भेजा, जिन्होंने निस्वार्थ भाव से स्थानापन्न खिलाड़ी फिल फोडेन को चौथा गोल करने दिया। फिर बाईं ओर से आई एक कॉर्नर किक को इटालियंस ने पूरी तरह साफ नहीं किया और साविनो ने 20 गज की दूरी से एक जोरदार शॉट लगाया जो बार के निचले हिस्से से टकराकर गोल में चला गया।
व्लाहोविच ने मैच खत्म होने से छह मिनट पहले एक सांत्वना गोल किया, लेकिन तब तक सिटी के प्रशंसक पहले से ही यहां अपने रुकने की अवधि बढ़ा रहे थे। तीन जीत, 13 गोल किए और केवल दो गोल खाए। पेप के खिलाड़ी यहां स्पष्ट रूप से गंभीर हैं।
