यह मोटरस्पोर्ट्स के इतिहास में एक अनसुना कदम है। जब कोई एथलीट अपने खेल के शिखर पर होता है, तो वह आगे बढ़ता है, पीछे नहीं हटता। लेकिन इंडीकार सीरीज़ के सबसे बड़े सितारों में से एक, 25 वर्षीय कॉल्टन हरटा ने ठीक यही किया है। उन्होंने फॉर्मूला 1 (F1) में प्रवेश पाने के लिए, दुनिया की सबसे तेज़ रेसिंग सीरीज़ में से एक—इंडीकार—को छोड़कर F1 की “जूनियर लीग,” फॉर्मूला 2 (F2) में दौड़ने का फैसला किया है।
यह कल्पना करना भी मुश्किल है: जैसे एनएफएल का मौजूदा एमवीपी (सबसे मूल्यवान खिलाड़ी), जोश एलन, अचानक घोषणा कर दे कि वह एक साल के लिए कॉलेज फुटबॉल खेलने वापस जा रहा है ताकि वह किसी वैश्विक लीग में ड्राफ्ट हो सके। लेकिन हरटा के मामले में, यह कल्पना नहीं, बल्कि कठोर वास्तविकता है। यह कदम न केवल उनके करियर को परिभाषित करेगा, बल्कि यह भी तय करेगा कि वैश्विक मोटरस्पोर्ट्स समुदाय इंडीकार सीरीज़ को कितनी गंभीरता से लेता है।
“पीछे हटो, फिर छलांग लगाओ”: सुपर लाइसेंस की पेचीदगियाँ
हरटा कोई अनुभवहीन ड्राइवर नहीं हैं। वह 2018 से इंडीकार में हैं, नौ जीत दर्ज कर चुके हैं, और 18 साल की उम्र में इंडीकार के सबसे कम उम्र के विजेता बने थे। वह एंड्रेटी ग्लोबल के लिए 2024 चैंपियनशिप में उपविजेता भी रहे। उनकी प्रतिभा पर कोई सवाल नहीं है। तो, उन्हें F2 में क्यों जाना पड़ा? इसका उत्तर एक तकनीकी दस्तावेज में छिपा है: F1 सुपर लाइसेंस।
F1 में ड्राइव करने के लिए पर्याप्त सुपर लाइसेंस अंक (Super License points) आवश्यक होते हैं, जो विभिन्न रेसिंग सीरीज़ में प्रदर्शन के आधार पर मिलते हैं। इंडीकार एक उच्च-स्तरीय सीरीज़ है, लेकिन F1 की नियामक संस्था अक्सर अमेरिकी ओपन-व्हील रेसिंग को उतने अंक नहीं देती जितने सीधे यूरोपीय पिरामिड (F2, F3) को मिलते हैं। हरटा के पास कैडिलैक F1 टीम (जिसका स्वामित्व लॉस एंजिल्स लेकर्स और डॉजर्स के मालिक मार्क वाल्टर्स की कंपनी, TWG मोटर्सपोर्ट्स के पास है) के माध्यम से F1 सीट का सुनहरा अवसर था, लेकिन भौतिक रूप से लाइसेंस अंक गायब थे।
दिग्गज मारियो एंड्रेटी, जो इस योजना का ज़ोरदार समर्थन करते हैं, कहते हैं, “अब नहीं तो कभी नहीं। वह जानता है कि वह क्या कर रहा है, और वह यह मौका लेने को तैयार है। एक कदम पीछे हटना, ताकि दो कदम आगे बढ़ सकें—मैं 3000 प्रतिशत इसका समर्थन करता हूँ।”
इस चुनौती को स्वीकार करते हुए, हरटा और TWG मोटर्सपोर्ट्स ने एक साहसी योजना तैयार की: 2026 में हितेच टीजीआर F2 टीम के साथ रेस करना। F2 चैंपियनशिप में अच्छा प्रदर्शन हरटा को पर्याप्त अंक दिला देगा, जिससे वह 2027 में कैडिलैक F1 सीट के लिए योग्य हो जाएंगे।
तकनीकी चुनौती: इंडीकार की फायरस्टोन बनाम F2 की नाज़ुक पिरेली
कागज़ पर, इंडीकार के शीर्ष ड्राइवर को F2 के युवा डेवलपिंग ड्राइवर्स पर हावी होना चाहिए। लेकिन F2 एक अलग जानवर है। रेसिंग स्टाइल में भारी बदलाव आता है। इंडीकार फायरस्टोन टायरों का उपयोग करता है जो मजबूत होते हैं और ड्राइवर को लगातार आक्रामक ड्राइविंग की अनुमति देते हैं।
- टायर प्रबंधन: F2 पिरेली टायर इस्तेमाल करता है, जो बेहद नाज़ुक होते हैं। ये सिर्फ़ एक या दो तेज़ लैप्स ही टिक पाते हैं।
- अभ्यास की कमी: इंडीकार के विपरीत, F2 में क्वालिफाइंग टायर पर अभ्यास बहुत कम मिलता है। ड्राइवर को `कोल्ड` टायर पर लगभग तुरंत ही सही लैप निकालनी होती है।
- लैप स्ट्रक्चर: F2 में उपयोगी, तेज़ लैप्स की संख्या सीमित होती है। टायर को गर्म करने के लिए आउट-लैप और वार्मअप लैप बहुत धीमी गति से करनी पड़ती है, ताकि टायर की सतह को नुकसान न पहुँचे।
F2 के एक पूर्व अमेरिकी ड्राइवर, मैक्स एस्टरसन (जो अब IMSA में चले गए हैं), बताते हैं कि F2 में तेज़ ड्राइविंग की तुलना में टायर की सतह को बचाना ज़्यादा ज़रूरी होता है। उन्होंने बताया कि क्वालिफ़ाइंग में आपको धीमी गति से `ट्रोल` करना होता है, और फिर टर्न 1 में 200 मील प्रति घंटे की रफ़्तार से एकदम परफेक्ट लैप निकालनी होती है। यह `पुराने स्कूल की रेसिंग` से एकदम अलग कौशल सेट है।
हरटा को यह अंतर महसूस हुआ। अबू धाबी में तीन दिवसीय F2 टेस्ट में, हरटा दिन 3 के सत्रों में 22 ड्राइवरों में से 14वें और 19वें सबसे तेज़ थे। उनकी अपनी टिप्पणी भी थी: “मैं अभी भी कार में सुपर आरामदायक होने से बहुत दूर हूँ।”
यह सिर्फ हरटा की कहानी नहीं, यह इंडीकार की साख का सवाल है
हरटा के पूर्व एंड्रेटी टीम के साथी पाटो ओ`वार्ड, जो खुद मैकलारेन F1 टीम के लिए टेस्ट करते हैं, इस पूरे घटनाक्रम को करीब से देख रहे हैं। ओ`वार्ड का समर्थन केवल व्यक्तिगत नहीं है, बल्कि इंडीकार के लिए भी है।
ओ`वार्ड स्पष्ट करते हैं कि हरटा की सफलता या विफलता का असर पूरे इंडीकार पर पड़ेगा। यदि हरटा F2 में शानदार प्रदर्शन करते हैं, तो यह पूरी दुनिया को दिखाएगा कि इंडीकार उच्च-कैलिबर ड्राइवर तैयार करती है। लेकिन यदि हरटा संघर्ष करते हैं, तो F1 के कट्टर प्रशंसक और आलोचक इसे “रेज बेट” (आक्रोशित टिप्पणियों का ज़रिया) बनाकर इंडीकार की गुणवत्ता पर सवाल उठाएंगे।
ओ`वार्ड कहते हैं, “वह बहुत प्रतिभाशाली है, लेकिन यह सब अपने आप उसकी झोली में नहीं गिरेगा। उसे एक कठिन लर्निंग कर्व से गुज़रना होगा।”
कॉल्टन हरटा अपने कंधों पर अमेरिकी ओपन-व्हील रेसिंग की वैश्विक प्रतिष्ठा का बोझ लेकर यूरोप गए हैं। यह एक बड़ा जुआ है, लेकिन हरटा की महत्वाकांक्षा स्पष्ट है: उन्हें F1 में होना है, और इसके लिए वह अपनी प्रतिष्ठा, आरामदायक स्थिति और वर्तमान करियर की परवाह किए बिना `रिवर्स गियर` डालने को तैयार हैं। आने वाला F2 सीज़न मोटरस्पोर्ट्स जगत में सबसे अधिक देखी जाने वाली कहानी बनने वाला है।
