इलिया टोपुरिया का फेदरवेट डिवीज़न में समय शायद खत्म हो गया है।
“एल मातडोर” ने 145 पाउंड वर्ग में एक अविश्वसनीय अजेय सफर तय किया, फरवरी 2024 में अलेक्जेंडर वोल्कानोव्स्की को एक शानदार नॉकआउट के साथ UFC खिताब जीता। आठ महीने बाद, टोपुरिया ने मैक्स होलोवे को नॉकआउट करके एक और अद्भुत उपलब्धि हासिल की, जिससे वह होलोवे को स्ट्राइक से खत्म करने वाले पहले फाइटर बन गए।
28 साल की उम्र तक फेदरवेट वर्ग में उपलब्धियों की एक लंबी सूची संकलित करने के बाद, टोपुरिया अब एक पूरी तरह से नई चुनौती ले रहे हैं क्योंकि वह 28 जून को UFC 317 में चार्ल्स ओलिवेरा का सामना करते हुए खाली पड़े लाइटवेट खिताब के लिए लड़ने की तैयारी कर रहे हैं। इस अवसर को पाने के लिए, टोपुरिया को अपना 145-पाउंड का बेल्ट छोड़ना पड़ा।
यह देखते हुए कि टोपुरिया के लिए उस वजन तक कट करना कितना मुश्किल होता जा रहा था, उन्हें कोई पछतावा नहीं है।
वेट कट की कठिनाई का वर्णन करते हुए, टोपुरिया ने ईएसपीएन डिपोर्ट्स (चैम्पियनशिप राउंड्स अनुवाद के माध्यम से) से कहा: “जब आप वेट कट कर रहे होते हैं और खा या पी नहीं सकते, तो भौतिक चीजों का कोई मतलब नहीं रह जाता। वे आपको पैसों के बैग, जितनी कारें चाहें, दे सकते हैं, आपको कोई परवाह नहीं होती। अगर वे आपको यह छोटा गिलास पानी दें और कहें, `आप इसे पी सकते हैं और आपका वजन नहीं बढ़ेगा,` तो मैं उस पल में इसके लिए कुछ भी देने को तैयार हो जाऊंगा। मैं बहुत कमजोर महसूस करता हूं। मैं भयानक महसूस करता हूं। यह सड़क के बीच में नग्न बैठने जैसा है। मैं भयानक महसूस करता हूं। इसलिए मैं अब और पीड़ित नहीं होना चाहता था। मैं उस दौर से गुजरना नहीं चाहता था।”
उन्होंने आगे कहा, “मैं इसे अपने पूरे करियर में कर चुका था। मैंने अपना सपना हासिल कर लिया था, जो एक विश्व चैंपियन बनना था। मुझे उस अध्याय को बंद करना पड़ा क्योंकि मैं अब और पीड़ित नहीं होना चाहता था। क्योंकि ईमानदारी से कहूं तो यह रेगिस्तान में रहने जैसा था, और मैं समुद्र तट पर रहना चाहता था।”
कठिन वेट कट को अपने जीवन से हटाना टोपुरिया के 155 पाउंड पर जाने का एकमात्र कारण नहीं है।
जब टोपुरिया ने लाइटवेट खिताब का पीछा करने का फैसला किया, तो यह पाउंड-फॉर-पाउंड रैंकिंग में नंबर 1 फाइटर इस्लाम मखाचेव के पास था। टोपुरिया ने कहा कि वह किसी भी प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ खिताब के लिए लड़ने में संतुष्ट हैं और जोर देकर कहा कि उनके और मखाचेव के बीच कुछ भी व्यक्तिगत नहीं है, लेकिन उनका प्रारंभिक लक्ष्य मखाचेव को हराकर उनका बेल्ट लेना था।
टोपुरिया ने समझाया, “मैं इस्लाम से क्यों लड़ना चाहता था? एक साधारण तथ्य के लिए, और यह वोल्कानोव्स्की के साथ भी वैसा ही है। अगर आप 145 में किसी को हराकर खिताब लेते हैं, तो यह वोल्कानोव्स्की ही होना था। उस समय मेरे लिए यह वोल्कानोव्स्की ही होना था क्योंकि डिवीज़न में उनका सबसे लंबा इतिहास था। वही थे जिन्होंने सभी पर हावी थे। वह सबसे महान थे।”
उन्होंने जोड़ा, “इस्लाम के साथ भी मेरे लिए ऐसा ही है। मैं उनसे लड़ना चाहता था क्योंकि उन्होंने सभी पर हावी थे। तो, कौन सभी को हरा रहा है? इस्लाम। ठीक है, मैं उनसे लड़ना चाहता हूं क्योंकि तब पुरस्कार बहुत बड़ा होता है।”
हालांकि, मखाचेव के साथ संभावित फाइट के बारे में एक पहलू ऐसा था जिसने टोपुरिया को परेशान किया।
इंटरव्यू में, मखाचेव और उनकी टीम टोपुरिया को एक योग्य चैलेंजर के रूप में स्वीकार करने में अनिच्छुक थी, यह जोर देकर कह रही थी कि उन्हें खिताब के लिए चुनौती देने से पहले लाइटवेट में एक जीत हासिल करनी चाहिए। उन्हें यह सुझाव भी पसंद नहीं आया कि मखाचेव अपने खिताब को खाली नहीं करेंगे यदि वह नए वेल्टरवेट चैंपियन जैक डेला मैडालेना के साथ फाइट के लिए आगे बढ़ते हैं (बाद में घोषणा की गई कि मखाचेव UFC 317 में खिताब खाली करेंगे ताकि इसके लिए मुकाबला हो सके)।
इसके बावजूद, टोपुरिया अब लाइटवेट स्वर्ण से सिर्फ एक जीत दूर हैं, एक ऐसा अवसर जिसे वह मानते हैं कि यह उनके लिए इंतजार कर रहा था, भले ही मखाचेव या किसी और ने क्या कहा हो।
मखाचेव और उनकी टीम के बारे में, टोपुरिया ने कहा, “उन्होंने इसे महत्वपूर्ण दिखाने की कोशिश की। उनका रवैया ऐसा है जैसे उन्होंने इस खेल का आविष्कार किया हो, आप जानते हैं? यह ऐसा है, दोस्तों, वापस बैठो, जहां हो वहां धूप का आनंद लो, और वही करो जो तुम्हें करने के लिए कहा गया है। जब उन्होंने यह कहा, तो मैंने सोचा, `वे क्या बना रहे हैं?` सब कुछ अंततः सामने आने से केवल दो दिन पहले की बात थी। वे क्या बात कर रहे हैं? लेकिन हर कोई सच्चाई समझेगा और देखो क्या हुआ।”
उन्होंने उनके दावों—`मैं ऊपर जाकर भी खिताब खाली नहीं करूंगा` और `इलिया को खिताब का मौका पाने के लिए किसी से लड़ना होगा`—की तुलना वास्तविकता से की: “अब, देखो। वह ऊपर चले गए हैं, उन्होंने खिताब खाली कर दिया है, और मैं सीधे बेल्ट के लिए लड़ रहा हूं।”
