फॉर्मूला 1 की दुनिया में बुधवार को एक ऐसी खबर आई जिसने सबको चौंका दिया और भौंहें चढ़ा दीं। रेड बुल रेसिंग टीम के बॉस, क्रिश्चियन हॉर्नर, जिन्हें पिछले 20 सालों से टीम का पर्याय माना जाता था, अचानक हटा दिए गए। यह खबर जितनी अप्रत्याशित थी, उतनी ही कई मायनों में अपेक्षित भी। यह अजीब विरोधाभास ही पिछले दो सालों से रेड बुल के इर्द-गिर्द बनी हुई कहानी का सार है।
यह टीम के इतिहास का एक अभूतपूर्व क्षण है। क्रिश्चियन हॉर्नर के बिना रेड बुल रेसिंग टीम की कल्पना करना मुश्किल है। 2005 में टीम की शुरुआत से लेकर अब तक की उसकी सभी 124 रेस जीत, छह कंस्ट्रक्टर्स और आठ ड्राइवर्स चैंपियनशिप उन्हीं के नेतृत्व में हासिल हुई हैं। उन्होंने सचमुच एक फॉर्मूला 1 पावरहाउस खड़ा किया, और एक टीम बॉस के तौर पर उनकी विरासत निश्चित रूप से मजबूत रहेगी।
और फिर भी, वह अब बाहर हैं।
यहां तक कि रेड बुल के कर्मचारियों को भी तब तक खबर नहीं थी जब तक हॉर्नर ने बुधवार सुबह मिल्टन कीन्स फैक्ट्री स्टाफ को अलविदा नहीं कहा, जिसके तुरंत बाद यह खबर फैली। पिछले हफ्ते ब्रिटिश ग्रां प्री के दौरान भी वह अच्छे मूड में दिख रहे थे, टीम में अपनी स्थिति को लेकर शांत और सहज थे। लेकिन हॉर्नर की स्थिति काफी समय से `टिकिंग टाइम बॉम्ब` जैसी महसूस हो रही थी, भले ही धमाका तब भी पूरी टीम और F1 जगत के लिए पूरी तरह से अप्रत्याशित रहा।
क्या यह मैक्स वेरस्टापेन को रोकने की चाल है?
इस घटना के पीछे सबसे सीधा विश्लेषण यह है कि रेड बुल अपने लंबी अवधि के भविष्य के लिए क्रिश्चियन हॉर्नर के बजाय मैक्स वेरस्टापेन को चुन रहा है। वेरस्टापेन के मर्सिडीज में जाने की बढ़ती अफवाहों के बीच उन्हें रोकने के लिए यह एक बड़ा दांव हो सकता है। यह चार बार के विश्व चैंपियन को यह दिखाने का तरीका है कि टीम उन्हें और खिताब जीतने का मौका देने के लिए कुछ भी कर सकती है। इसके अलावा इसे समझने का कोई खास तरीका नहीं है, हालांकि यह गारंटी नहीं है कि यह वेरस्टापेन को अगले साल के बाद भी टीम में बनाए रखने में काम आएगा। फिर भी, कई कारक एक साथ आए हैं जिन्होंने अंततः लंबे समय से टीम बॉस को बाहर का रास्ता दिखाया है।
हो सकता है कि ये सभी चीजें अकेले संभाली जा सकती थीं, लेकिन जब वे एक साथ आईं, तो एक साफ ब्रेक लेने और `रीसेट` बटन दबाने का फैसला लेना पड़ा। फॉर्मूला 1 में कहावत है कि स्टॉपवॉच कभी झूठ नहीं बोलती। ट्रैक पर टीम के बढ़ते संघर्ष, पर्दे के पीछे के तनाव के साथ मिलकर, अंततः रेड बुल को किनारे पर धकेल दिया।
2024 में, हॉर्नर एक व्यक्तिगत घोटाले से बचे। अनुचित व्यवहार की एक स्वतंत्र जांच में उन्हें क्लीन चिट मिलने के बाद रेड बुल उनके साथ खड़ा रहा; पूर्व कर्मचारी की उस फैसले के खिलाफ अपील भी खारिज कर दी गई थी। उस घोटाले ने टीम पर एक साया डाल दिया। इसने प्रमुख विभाजनों को गहरा किया, खासकर हॉर्नर और मैक्स वेरस्टापेन के पिता जोस वेरस्टापेन के बीच।
जोस ने पिछले साल की पहली रेस से पहले चेतावनी दी थी कि रेड बुल हॉर्नर के नेतृत्व में `टूटने के खतरे में` है। सूत्रों ने बताया कि जोस और रेड बुल सलाहकार हेल्मुट मार्को इस बात से चिंतित थे कि अक्टूबर 2022 में एनर्जी ड्रिंक के संस्थापक डायट्रिच माटेसिट्ज़ की मृत्यु के बाद हॉर्नर टीम के भीतर कितने शक्तिशाली हो गए थे। ये चिंताएं माटेसिट्ज़ के बेटे मार्क और रेड बुल GmbH कार्यकारी ओलिवर मिन्ट्ज़लॉफ तक भी फैली हुई थीं।
अंदरूनी कलह अकेले हॉर्नर को हटाने के लिए काफी नहीं थी।
2024 के मध्य तक, रेड बुल फल-फूल रहा था; मैक्स वेरस्टापेन की 2021 में नाटकीय खिताब जीत के बाद, मिल्टन कीन्स स्थित टीम ने 2022 और 2023 दोनों में सफलताएं हासिल कीं और ट्रैक पर अछूत दिखी। इन सफलताओं ने हॉर्नर की स्थिति को और मजबूत किया; सूत्रों ने बताया कि उन्होंने रेड बुल के बहुमत शेयरधारक चलेर्म योविध्य को जोर देकर कहा था कि वह इस दशक में टीम की सफलता का मुख्य कारण हैं। यह आमतौर पर स्वीकार किया जाता था कि जब तक हॉर्नर को योविध्य का समर्थन प्राप्त है, उनकी नौकरी सुरक्षित है।
लेकिन चीजें पिछले साल के मियामी ग्रां प्री से पटरी से उतरनी शुरू हुईं – ट्रैक पर और ट्रैक के बाहर दोनों जगह।
पहले महान F1 डिजाइनर एड्रियन न्यूवे की विदाई हुई, जो अब एस्टन मार्टिन में हैं। स्पोर्टिंग डायरेक्टर जोनाथन व्हीटली ऑडी प्रोजेक्ट में शामिल हो गए – रविवार को उन्होंने टीम का 2012 जापानी ग्रां प्री के बाद पहला पोडियम मनाया। स्ट्रैटेजी प्रमुख विल कोर्टेन को मैकलेरन ने हथिया लिया, जहां वह स्पोर्टिंग डायरेक्टर बनेंगे। ज़ैक ब्राउन की टीम भी एक और पूर्व रेड बुल व्यक्ति के साथ एक प्रमुख भूमिका में फल-फूल रही है: मुख्य डिजाइनर रॉब मार्शल 2022 में शामिल हुए और मैकलेरन के वर्तमान सफल दौर की देखरेख में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
सूत्रों ने बताया है कि इन रिक्तियों को भरने के प्रयास औसत दर्जे के रहे हैं। यह तथ्य कि रेड बुल ने कोर्टेन को कब जाने की अनुमति दी जाएगी, इस पर इतनी जिद दिखाई है – ऐसा 2026 के मध्य से पहले होने की संभावना नहीं दिखती – यह बताता है कि टीम प्रमुख क्षेत्रों में अपने तेजी से हो रहे `दिमाग के पलायन` से निपटने के लिए संघर्ष कर रही है।
इसके बावजूद, हॉर्नर ने जोर देकर कहा था कि टीम में गहराई है और वह तूफान का सामना कर सकती है। और अगर चीजें ट्रैक पर अच्छी तरह चलती रहतीं तो वह शायद ठीक ही होते, लेकिन यहीं पर सबसे बड़ी समस्याएं दिखीं। पहले सर्जियो पेरेज़ का वेरस्टापेन की गति के करीब आने का संघर्ष था – पेरेज़, जो हॉर्नर के करीबी सहयोगी के रूप में जाने जाते हैं, ने अपने निराशाजनक 2024 सीज़न के अंत में टीम छोड़ दी। उनकी जगह लेने वाले लियाम लॉसन दो रेस तक टिके रहे इससे पहले कि उनकी जगह युकी त्सुनोडा ने ले ली, जिन्होंने थोड़ा बेहतर प्रदर्शन किया है।
इस सीज़न में रेड बुल के 210 चैंपियनशिप पॉइंट्स में से, वेरस्टापेन ने 203 स्कोर किए। लगातार टीममेट्स का बिगड़ती हुई रेड बुल कारों के साथ कुछ भी करने में विफलता ने वेरस्टापेन के इस बार-बार के जोर को सही साबित किया कि उन्हें ड्राइव करना अप्रिय रहा है। इस सीज़न में केवल डचमैन की उत्कृष्ट प्रतिभा ने ही ट्रैक पर कुछ सकारात्मक होने दिया है। वेरस्टापेन ने पेरेज़ का बचाव किया था, उन्होंने लॉसन का बचाव किया था और अब वह त्सुनोडा का बचाव उसी `मैंने तुमसे कहा था` वाले रवैये के साथ करते हैं जो उनके निपटान में मशीनरी के बारे में गहरी निराशा को दर्शाता है।
वेरस्टापेन लंबे समय से हॉर्नर की स्थिति पर चुप्पी साधे हुए थे। चार बार के विश्व चैंपियन शायद ही कभी टीम के नेतृत्व के बारे में सवालों में खींचे जाते थे, लेकिन हाल ही में एक और विषय उनके सामने अधिक नियमितता से आता रहा, जो सीधे ट्रैक पर उसकी घटती सफलता से जुड़ा था।
सूत्रों ने पुष्टि की है कि वेरस्टापेन के अनुबंध में एक शर्त है जो उन्हें 3 अगस्त को हंगेरियन ग्रां प्री के बाद ड्राइवर्स चैंपियनशिप में तीसरे स्थान से नीचे होने पर टीम छोड़ने की अनुमति देती है। वह वर्तमान में चौथे स्थान पर मौजूद जॉर्ज रसेल से 18 अंक आगे हैं। वेरस्टापेन ने खुद पिछले हफ्ते सिल्वरस्टोन में एक भरी प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान अपने भविष्य के बारे में सवालों का जवाब देने से इनकार कर दिया था, लेकिन विभिन्न रिपोर्टों से पता चलता है कि एजेंट रेमंड वर्म्यूलेन और जोस वेरस्टापेन मर्सिडीज विकल्प पर गंभीरता से विचार कर रहे थे, यदि वह शर्त दरवाजा खोलती है।
2026 में मर्सिडीज में जाना हमेशा से ही असंभव लग रहा था – अगले साल लागू होने वाले नियमों में इतने बड़े बदलाव के साथ एक लंबी अवधि का अनुबंध साइन करना बहुत जोखिम भरा होगा, जिससे मौजूदा क्रम नाटकीय रूप से बदल सकता है – लेकिन वेरस्टापेन के टीम छोड़ने का विचार अपने आप में बहुत शक्तिशाली था, और उनके खेमे ने इसे बड़े प्रभाव से इस्तेमाल किया, भले ही खुद वेरस्टापेन इसके बारे में बात करना पसंद नहीं करते थे।
यहीं से चीजें दिलचस्प हुईं – खासकर hindsight के साथ।
पिछले शुक्रवार को एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, वेरस्टापेन द्वारा अपने भविष्य पर बात करने से इनकार करने के एक दिन बाद, हॉर्नर ने कहा कि रेड बुल को अपने स्टार ड्राइवर के बिना जीवन के लिए तैयार होना शुरू कर देना चाहिए – चाहे वह अगले साल हो, 2027 हो या उसके बाद। यह पहली बार था जब उन्होंने डचमैन के जाने की संभावना को स्वीकार किया था।
अजीब बात यह है कि उन्होंने यह भी कहा कि माटेसिट्ज़ ने उनसे 2014 में सेबेस्टियन वेट्टल के रेड बुल छोड़ने की तलाश में होने पर कहा था: `हमें सर्वश्रेष्ठ ड्राइवर की ज़रूरत नहीं है अगर हमारे पास सर्वश्रेष्ठ कार नहीं है।` हॉर्नर ने टीमों के चक्रों में निर्माण की बात की, 2010 और 2013 के बीच खिताबों की श्रृंखला और 2021 और 2024 के बीच जीते गए खिताबों का जिक्र किया। यह बहुत कुछ ऐसा लग रहा था जैसे कोई व्यक्ति कह रहा हो कि कोई भी एक ड्राइवर टीम से बड़ा नहीं है – वह टीम जिसका नेतृत्व अच्छे और बुरे समय में उन्होंने किया।
हॉर्नर की विदाई से पता चलता है कि वेरस्टापेन अगले साल रेड बुल के साथ रहेंगे – उनके पिता और एजेंट से आने वाली लगातार आवाज अगले हफ्तों में गर्मी की छुट्टी से पहले काफी कम हो जाएगी – लेकिन यह चार बार के विश्व चैंपियन को टीम के प्रति अपना भविष्य गिरवी रखने के लिए मनाने के लिए काफी है या नहीं, यह देखना बाकी है। रेड बुल को 2026 में गति से पीछे रहने की उम्मीद है – एक ऐसा वर्ष जब वह फोर्ड के सहयोग से निर्मित अपने इंजन का पदार्पण करेगी – लेकिन वेरस्टापेन को 2028 तक चलने वाले अपने अनुबंध के अंत तक बनाए रखने की पिच अब काफी आसान हो सकती है क्योंकि टीम ने उसे हटा दिया है जिसे उनके करीबी लोग लंबे समय से आंतरिक रूप से सबसे बड़ा `बाधा` मानते थे: खुद हॉर्नर।
क्रिश्चियन हॉर्नर का आगे क्या?
केवल एक प्रेस विज्ञप्ति के जारी होते ही, हॉर्नर F1 के सबसे प्रभावशाली और महत्वपूर्ण लोगों में से एक से बेरोजगार हो गए। जबकि वह अपनी उपलब्धियों के मामले में महत्वपूर्ण प्रतिष्ठा का दावा कर सकते हैं, फॉर्मूला 1 में वास्तविक प्रभाव किसी और महत्वपूर्ण भूमिका के बिना डालना असंभव है।
हालांकि, 2030 तक चलने वाले एक अनुबंध के साथ, पैडकॉक में कहीं भी उन्हें दोबारा शक्ति का प्रयोग करते देखने में कुछ समय लग सकता है।
हॉर्नर के दो करीबी रिश्ते संभवतः भविष्य में संभावित ठिकानों के बारे में अटकलों को हवा देंगे। वह फेरारी के चेयरमैन जॉन एल्कान के साथ अच्छे संबंधों के लिए जाने जाते हैं – एक दोस्ती जिसके परिणामस्वरूप इस दशक की शुरुआत में एक गंभीर दृष्टिकोण सामने आया था – और अल्पाइन कार्यकारी फ्लेवियो ब्रियाटोर के भी करीबी हैं।
इस साल की शुरुआत में, हॉर्नर ने उन रिपोर्टों को खारिज कर दिया था कि उन्हें एल्कान द्वारा संपर्क किया गया था, जबकि फेरारी ने भी इन सुझावों का खंडन किया है कि वह दबाव में चल रहे टीम बॉस फ्रेडरिक वासेउर से आगे बढ़ने के लिए तैयार है। क्या लुईस हैमिल्टन रेड बुल और मर्सिडीज के बीच 2021 में कड़वी खिताब लड़ाई के बाद हॉर्नर के साथ काम करना चाहेंगे, यह पूरी तरह से एक और सवाल है।
अल्पाइन एक बाहरी उम्मीदवार हो सकता है। बाहर की भूमिका लेना, शायद एक शेयरधारक के रूप में, एक परिणाम था जो बुधवार को हॉर्नर की बर्खास्तगी के बाद एक सूत्र ने सुझाया था।
फॉर्मूला 1 में हॉर्नर कब और कहां दोबारा उभरेंगे, यह आने वाले महीनों और वर्षों में अनुसरण करने के लिए एक दिलचस्प उप-कथा होगी।
