क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि आप टेलर स्विफ्ट के किसी संगीत समारोह में पहुंचें और वहां सीटों की कतारें खाली मिलें? बिल्कुल नहीं, ऐसा कभी नहीं होगा।
लेकिन पिछले सप्ताहांत, वेम्बली स्टेडियम में एक बड़े आयोजन, एफए कप सेमीफाइनल के लिए, सीटों के कई ब्लॉक खाली पड़े थे। स्टेडियम दर्शकों से बहुत दूर था, और एफए को एफए कप सेमीफाइनल के आयोजन की अपनी नीति पर तुरंत पुनर्विचार करने की आवश्यकता है।
वेम्बली में मैच आयोजित करने के आर्थिक पहलू पिछले रविवार को सामने आए जब मैनचेस्टर सिटी और नॉटिंघम फॉरेस्ट, दो बड़े क्लब जो वेम्बली से मीलों दूर स्थित हैं, फाइनल में जगह बनाने के लिए भिड़े। दुनिया भर में लाखों लोग, जो इस सबसे पुरानी फुटबॉल प्रतियोगिता को देखने के इच्छुक थे, उन्हें क्या दिखा? हजारों बिना इस्तेमाल की गई लाल प्लास्टिक की सीटें।
सबसे पहले, यह एक अच्छा नज़ारा नहीं है। टेलीविजन कंपनियां इससे बिल्कुल खुश नहीं होंगी। जब हर जगह खाली सीटें हों तो टूर्नामेंट को प्रचारित करना मुश्किल, यदि असंभव नहीं है, और यह प्रतियोगिता की छवि को नुकसान पहुंचाता है।
एफए कप के `जादू` के बारे में बहुत कुछ कहा जाता है, लेकिन रविवार की टीवी कवरेज कई लोगों को यह पूछने पर मजबूर करेगी कि प्रशंसक क्यों नहीं आ रहे हैं।
यह मैनचेस्टर सिटी पर कोई कटाक्ष नहीं है। वे सबसे अधिक समर्थित क्लबों में से एक हैं, लेकिन वे अपनी 36,230 आवंटित सीटों में से केवल 27,000 ही बेच सके। 2007 में स्टेडियम के नवीनीकरण के बाद से यह उनकी 29वीं वेम्बली यात्रा थी, इसलिए आप समझ सकते हैं कि लंदन की यात्रा से थोड़ी थकान क्यों आ गई है।
टिकट की कीमतें £30 से £150 के बीच थीं, और फिर 400 मील (लगभग 640 किमी) की राउंड ट्रिप भी थी। भोजन और पेय, साथ ही ट्रेन पकड़ने की अनिश्चितता को इसमें जोड़ दें, तो आप समझ सकते हैं कि हजारों कट्टर प्रशंसकों ने क्यों कहा कि बस हो गया।
दो क्लबों से उनके प्रशंसक आधार से इतनी दूर यात्रा करने के लिए कहना न केवल महंगा है, बल्कि यह अतार्किक भी है। विला पार्क या ओल्ड ट्रैफर्ड जैसे बहुत नजदीक, उच्च-गुणवत्ता वाले स्थानों का उपयोग क्यों न करें?
वेम्बली को फाइनल के लिए आरक्षित किया जाना चाहिए। आप सोच सकते हैं कि यह परंपरावादी सोच है, लेकिन कुछ परंपराएं संरक्षित करने लायक हैं। इसमें हमेशा एक वास्तविक आभा रही है, और वहां पहुंचना एक प्रकार का फुटबॉलिंग एल डोराडो (स्वर्ण नगरी) था।
सेमीफाइनल को वहां रखकर, एफए ने अपनी ही प्रतियोगिता को कमजोर कर दिया है, जिसका परिणाम यह हुआ कि रविवार को 17,000 से अधिक सीटें खाली थीं। ऐसा नहीं है कि यह दुर्लभ घटना थी, क्योंकि 2023 एफए कप सेमीफाइनल, जो सिटी और शेफील्ड यूनाइटेड के बीच था, में भी वेम्बली की 90,000 क्षमता वाले स्टेडियम में 70,000 से कम दर्शक आए थे। 2019 में, ब्राइटन और सिटी के बीच सेमीफाइनल में सिर्फ 71,000 से अधिक दर्शक आए थे।
मुझे लगता है कि थोड़ी सामान्य समझ के साथ-साथ सामान्य शालीनता की भी आवश्यकता है। यदि राजधानी के दो क्लब एफए कप सेमीफाइनल में एक-दूसरे से मिलते हैं, तो मुझे इसे वेम्बली में आयोजित करने का तर्क समझ में आता है।
लेकिन उत्तर के टीमों को सैकड़ों मील लंदन तक खींचना, जिसमें भारी लागत शामिल है, पूरी तरह से पागलपन लगता है।
फ़ुटबॉल को अपनी परंपराओं का ख्याल रखने की ज़रूरत है, और एफए कप (जो 1871 में शुरू हुआ था, जिसमें 44 अलग-अलग क्लबों ने प्रसिद्ध ट्रॉफी उठाई है) से ज़्यादा कोई और नहीं। इसे ब्लैकपूल और बर्नली, विंबलडन और विगन ने जीता है, और एफए कप को संजोया और सम्मान दिया जाना चाहिए।
शायद सबसे प्रसिद्ध एफए कप विशालकाय-हत्या गोल रोनी रैडफोर्ड का शानदार शॉट था जिसने 1970 के दशक में नॉन-लीग हेरफोर्ड को न्यूकैसल को बाहर करने में मदद की। रोनी की प्रतिक्रिया लोककथाओं में अमर हो गई है, क्योंकि उन्होंने हाथ ऊपर करके, पेट बाहर निकालकर, विस्मय में मुंह खोलकर जश्न मनाया। प्रशंसकों की प्रतिक्रिया ने दिखाया कि हेरफोर्ड के भले लोगों के लिए इसका क्या मतलब था। खाली सीटों की कतारों के साथ यह वैसा नहीं होता, है ना?
