डेमियन लिलार्ड की पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स में वापसी: घर, दिल और विरासत की ओर

बास्केटबॉल की दुनिया में एक अनोखी कहानी सामने आ रही है – एनबीए के दिग्गज डेमियन लिलार्ड अपनी पेशेवर यात्रा के अंतिम चरण के लिए अपने मूल घर, पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स, लौट आए हैं। यह सिर्फ एक खिलाड़ी का स्थानांतरण नहीं, बल्कि निष्ठा, विरासत और करियर के एक रोमांटिक अध्याय का अंत है।

एक फिल्मी वापसी: चैंपियनशिप या वफ़ादारी?

35 वर्षीय डेमियन लिलार्ड, जिन्हें प्यार से “डेम” कहा जाता है, ने अपने एनबीए करियर के पहले 11 सीज़न पोर्टलैंड में बिताए, जहाँ वे फ्रैंचाइज़ी के इतिहास में अब तक के सबसे अधिक स्कोर करने वाले खिलाड़ी (19,376 अंक) बने। मिलवाकी बक्स द्वारा अप्रत्याशित रूप से अनुबंध समाप्त किए जाने के बाद, लिलार्ड के पास कई विकल्प थे। वे कहीं और जाकर अपनी पहली एनबीए चैम्पियनशिप जीतने का पीछा कर सकते थे, शायद एक “लक्जरी भूमिका खिलाड़ी” के रूप में। लेकिन लिलार्ड ने अलग रास्ता चुना – उन्होंने पोर्टलैंड वापस लौटने का फैसला किया, तीन साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जिसमें अंतिम वर्ष में एक विकल्प और ट्रेड न होने की गारंटी शामिल है।

यह निर्णय सिर्फ वित्तीय नहीं है, हालांकि उन्हें बक्स द्वारा बकाया 113 मिलियन डॉलर के अतिरिक्त 42 मिलियन डॉलर मिलेंगे। यह एक खिलाड़ी की कहानी है जो एक शहर, एक समुदाय और एक टीम के प्रतीक के रूप में “शाश्वत गौरव” को एक चैम्पियनशिप रिंग पर तरजीह देता है। इसे एक “रोमांटिक उपसंहार” कहना गलत नहीं होगा। आखिर, नेक इरादों को पुरस्कृत किया जाना चाहिए, है ना?

मिलवाकी बक्स के साथ एक संक्षिप्त, चोटिल अध्याय

लिलार्ड का मिलवाकी में दो साल का कार्यकाल आशाजनक शुरुआत के बावजूद, अप्रत्याशित रूप से समाप्त हो गया। वे दो बार ऑल-स्टार रहे और 2024 एनबीए कप (दूसरे संस्करण) का खिताब भी जीता, जिसमें उन्हें टूर्नामेंट की पहली टीम में भी शामिल किया गया। हालांकि, चोटों ने बक्स को प्लेऑफ में अपनी वास्तविक क्षमता दिखाने से रोक दिया। अप्रैल 2025 में इंडियाना के खिलाफ प्लेऑफ के पहले दौर के चौथे गेम में बाएं अकिलीज़ टेंडन का टूटना उनके लिए एक क्रूर झटका था, खासकर उन परिस्थितियों में जब उन्होंने अपनी टीम को प्राथमिकता देने का फैसला किया था।

यह भी पढ़ें कि बक्स ने बाद में उन्हें “बिना किसी तर्क या तकनीकी/वित्तीय कारण” के काट दिया। यह कदम उनके वेतन पर जगह बनाने के लिए था, ताकि वे Myles Turner जैसे खिलाड़ी को ला सकें, जिनके फाइनल प्रदर्शन निराशाजनक रहे थे। इस निर्णय को कई लोगों ने “निर्दयी और जल्दबाजी भरा” तथा “समझ से परे” बताया। एनबीए की दुनिया कभी-कभी इतनी तर्कहीन हो सकती है कि वह अपने ही सितारों को त्याग देती है, वह भी तब जब वे सबसे अधिक प्रतिबद्धता दिखा रहे हों।

एक “शापित” चैंपियन की विरासत

लिलार्ड ने अपने करियर में कई उतार-चढ़ाव देखे हैं। ओकलैंड जैसे एक कठिन शहर से, एक छोटे कॉलेज (वेबर स्टेट) से, और अपनी जर्सी नंबर (0) से, वे हमेशा एक “आउटसाइडर” रहे हैं। उन्होंने असाधारण प्रतिभा के बावजूद कभी एनबीए चैम्पियनशिप नहीं जीती है। जॉन स्टॉकटन, स्टीव नैश, क्रिस पॉल, रसेल वेस्टब्रुक और एलन आइverson जैसे कई महान पॉइंट गार्ड भी बिना लैरी ओ`ब्रायन ट्रॉफी उठाए खेल के इतिहास में अपनी जगह बना चुके हैं। क्या लिलार्ड का भाग्य भी ऐसा ही लिखा था? शायद। यह स्क्रिप्ट भले ही निर्मम लगे, लेकिन यह वास्तविक है, बिल्कुल लिलार्ड के खेल की तरह।

ब्लेज़र्स के लिए एक नई उम्मीद: मेंटर की भूमिका

लिलार्ड के दृष्टिकोण से यह वापसी स्पष्ट है: पोर्टलैंड में गहरी जड़ें, जहां वे सर्जरी के बाद पुनर्वास के लिए भी लौटे थे। कोच बिलअप्स ने उनसे युवा और होनहार टीम के लिए एक मेंटर की भूमिका निभाने का अनुरोध किया है। स्कूट हेंडरसन और शेडन शार्प जैसे बाहरी खिलाड़ियों के साथ-साथ डेनी अवदिजा, टौमानी कामारा, डोनोवन क्लिंगन और यांग हैनसेन जैसे अन्य युवा प्रतिभाओं को “अच्छे से तैयार” करने में उनकी मदद की आवश्यकता है।

हालांकि, फ्रैंचाइज़ी के दृष्टिकोण से, जनरल मैनेजर जो क्रोनिन का निर्णय कुछ कम स्पष्ट है। दो साल पहले उन्होंने लिलार्ड के लिए मियामी के पसंदीदा प्रस्ताव को ठुकरा कर उन्हें मिलवाकी भेजा था, जब ब्लेज़र्स पुनर्गठन कर रहे थे। अब उन्हें वापस लाना, वह भी उनकी उम्र और परिस्थितियों को देखते हुए, कुछ सवाल खड़े करता है। क्या वे ब्लेज़र्स को अपने करियर की नौवीं बार प्लेऑफ में ले जा पाएंगे? 2019 में वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल तक पहुंचना उनकी उपलब्धि की ऊँची चोटी रही है।

एक बात तो तय है: लिलार्ड ऐसे खिलाड़ी नहीं हैं जो कोने में बैठ जाएं। वे टीम का नेतृत्व करना चाहेंगे, विशेष रूप से मोडा सेंटर में, जहां वे हेंडरसन जैसे युवा खिलाड़ियों के आरक्षित के रूप में खुद को कभी नहीं देखेंगे। क्या वे ब्लेज़र्स एरेना को फिर से उत्साह से भर पाएंगे? पोर्टलैंड में एक बार फिर “लिलार्ड टाइम” है। यादों को ताज़ा करने का समय। `रिप सिटी` इंतज़ार कर रही है।