बाकू का तूफान: मैक्स वेरस्टैपेन की हैट्रिक और मैकलारेन की ‘जॉज़’ वाली घबराहट

फॉर्मूला 1 की दुनिया में, कुछ ड्राइवर ऐसे होते हैं जो अंकों के अंतर को सिर्फ एक संख्या बना देते हैं। अज़रबैजान ग्रांड प्रिक्स में मैक्स वेरस्टैपेन ने यही किया। उनकी शानदार जीत ने, भले ही वे अभी भी चैम्पियनशिप लीडर से काफी पीछे हैं, मैकलारेन के मन में एक गहरा डर पैदा कर दिया है – ठीक वैसे ही जैसे पानी में शार्क के मंडराने का अहसास होता है। यह सिर्फ एक जीत नहीं थी; यह एक चेतावनी थी।

वेरस्टैपेन का बाकू में अजेय प्रदर्शन

मैक्स वेरस्टैपेन ने बाकू में अपने प्रदर्शन से अपनी उत्कृष्टता को फिर से साबित किया। पोल पोज़िशन हासिल करने से लेकर सबसे तेज़ लैप और रेस जीत तक, उनका पूरा सप्ताहांत त्रुटिहीन रहा। ऐसा लगा मानो उन्होंने एक भी गलती करने से इनकार कर दिया हो। फॉर्मूला 1 को उनकी इस `महानता` की आदत हो गई है, लेकिन मौजूदा चैम्पियनशिप परिदृश्य में, उनका यह प्रदर्शन किसी भी अन्य ड्राइवर की तुलना में कहीं अधिक मायने रखता है। यह एक ऐसे ड्राइवर की याद दिलाता है जो मुश्किल से मुश्किल कार को भी जीत की ओर ले जाने की क्षमता रखता है।

मैकलारेन का लड़खड़ाता सप्ताहांत: गलतियों का सिलसिला

जहां एक ओर वेरस्टैपेन चमक रहे थे, वहीं मैकलारेन के लिए बाकू का सप्ताहांत अराजक और गलतियों से भरा रहा।

• ऑस्कर पियास्त्री की गलतियां: चैम्पियनशिप लीडर ऑस्कर पियास्त्री क्वालिफाइंग में दुर्घटनाग्रस्त हो गए और फिर रेस की शुरुआती लैप में बाहर हो गए, जिससे उन्हें बाकू से एक भी अंक नहीं मिला। यह एक चैम्पियनशिप लीडर के लिए अप्रत्याशित रूप से कमजोर प्रदर्शन था।
• लैंडो नॉरिस के अवसर गंवाना: उनके टीममेट और खिताब के प्रतिद्वंद्वी लैंडो नॉरिस ने शनिवार और रविवार दोनों को सुनहरे मौके गंवाए। ऐसा लगा मानो वह दबाव में आकर बेहतरीन प्रदर्शन करने में चूक गए।
• धीमे पिट स्टॉप: टीम ने लगातार दूसरे सप्ताहांत में महत्वपूर्ण पिट स्टॉप में देरी की, जिसने उनकी रणनीति पर सवाल खड़े किए।

यह उस टीम के लिए एक चिंताजनक रूप से लापरवाह सप्ताहांत था जिसने सीज़न के अधिकांश हिस्से पर दबदबा बनाया हुआ है। इसे देखकर ऐसा लगा कि मैकलारेन शायद `खिताब के दबाव` में लड़खड़ा रहा है।

`जॉज़` थीम: क्या वेरस्टैपेन वास्तव में खतरे में हैं?

मैकलारेन के बॉस एंड्रिया स्टेला ने तो यहां तक कह दिया कि मैक्स वेरस्टैपेन निश्चित रूप से ड्राइवर्स चैम्पियनशिप की दौड़ में हैं, भले ही वह 94 अंकों से पीछे थे (और अब 69 अंकों से)। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि मीडिया उनके इस बयान को “अक्षरों में लिखें” (capitalize) ताकि इसकी गंभीरता समझी जा सके।

“निश्चित रूप से, मैक्स ड्राइवर्स चैम्पियनशिप की दौड़ में है,” स्टेला ने कहा। “हमें यह पता था, और हमें आज इसकी पुष्टि मिल गई।”

कागज पर, गणित कुछ और ही कहता है। वेरस्टैपेन पियास्त्री से 69 अंक और नॉरिस से 44 अंक पीछे हैं। एक जीत पर 25 अंक मिलते हैं, तो यह एक बड़ा अंतर है। वेरस्टैपेन खुद भी इसे बहुत मुश्किल मानते हैं।

“सात रेस बाकी हैं और अभी भी 69 अंक का अंतर है? यह बहुत ज्यादा है,” उन्होंने कहा। “मूल रूप से मेरी तरफ से सब कुछ परफेक्ट होना चाहिए, और फिर मुझे उनकी तरफ से थोड़ी किस्मत की भी ज़रूरत है, इसलिए यह अभी भी बहुत कठिन है।”

लेकिन F1 समुदाय वेरस्टैपेन को इतने बड़े अंतर के बावजूद एक गंभीर `वाइल्ड कार्ड` दावेदार के रूप में क्यों देखता है? उनकी आभा, उनकी अदम्य भावना और अतीत की रिकॉर्ड-तोड़ जीत की लकीरें (2023 में 10-रेस की जीत सहित) उन्हें एक ऐसे खिलाड़ी के रूप में स्थापित करती हैं जिसे कभी भी पूरी तरह से खारिज नहीं किया जा सकता। वह मुश्किल से मुश्किल कारों में भी मजबूत प्रदर्शन करने की क्षमता रखते हैं, जैसा कि 2024 के शुरुआती हिस्से में देखा गया था।

मैकलारेन की चैम्पियनशिप घबराहट?

मैकलारेन के दो खिताब दावेदार इस सप्ताहांत में अपनी भूमिका के अनुरूप नहीं दिखे। पियास्त्री का त्रुटिपूर्ण प्रदर्शन अप्रत्याशित था। चैम्पियनशिप लीडर को इस तरह से लड़खड़ाते देखना दुर्लभ है। हालांकि नॉरिस ने पियास्त्री पर 6 अंक हासिल किए, उनका सप्ताहांत भी निराशाजनक रहा। ऐसा लगा कि वह बड़े मौकों पर चूकने की अपनी `छवि` को पुख्ता कर रहे हैं।

इस साल दोनों मैकलारेन ड्राइवरों का मूल्यांकन यह रहा है कि, जबकि कोई भी दूसरे से नियमित रूप से तेज़ नहीं रहा है, एक (पियास्त्री) निश्चित रूप से दूसरे (नॉरिस) की तुलना में कम गलतियां करता है। यही कारण है कि पियास्त्री का खराब सप्ताहांत नॉरिस के लिए एक सुनहरा अवसर जैसा महसूस हुआ। एक बेहतर क्वालिफाइंग लैप या पियास्त्री के बाहर होने के बाद एक मजबूत रेस के साथ, नॉरिस चैम्पियनशिप की गतिशीलता को पूरी तरह से बदल सकते थे।

स्टेला ने पियास्त्री की तुलना F1 के महानतम ड्राइवरों में से एक, माइकल शूमाकर से की, यह बताते हुए कि सभी चैम्पियनशिप ड्राइवरों को कभी न कभी खराब सप्ताहांत का सामना करना पड़ता है। यह एक सांत्वना हो सकती है, लेकिन जब आपका प्रतिद्वंद्वी मैक्स वेरस्टैपेन हो, तो ऐसी सांत्वनाएँ शायद ही काम आती हैं।

वेरस्टैपेन का उदय और सिंगापुर की चुनौती

रेड बुल के ट्रैक पर अचानक उछाल, विशेष रूप से इटालियन ग्रांड प्रिक्स में पेश किए गए नए फ्लोर के बाद, और वेरस्टैपेन की दो रेस जीत की जोरदार प्रकृति ने मैकलारेन पर दबाव बढ़ा दिया है। ऐसा लगता है जैसे किसी ने मैकलारेन के गैरेज के बाहर `जॉज़` की प्रतिष्ठित थीम पर संगीत बजा दिया हो और धीरे-धीरे वॉल्यूम बढ़ा रहा हो। वेरस्टैपेन दूर से चक्कर लगा रहे हैं, और अब, बाकू के बाद, पानी में खून दिख रहा है – बहुत ज्यादा नहीं, लेकिन वेरस्टैपेन जैसे `आइस इन हिज़ वेन्स` वाले ड्राइवर के लिए यह काफी है।

आगामी सिंगापुर ग्रांड प्रिक्स इस पूरी गाथा में एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित होगा। यह एक दुर्लभ ट्रैक है जहां वेरस्टैपेन ने कभी जीत हासिल नहीं की है। यह मिल्टन कीन्स टीम के लिए एक `बुगी ट्रैक` रहा है। रेड बुल रेसिंग सलाहकार हेल्मुट मार्को ने ऑस्ट्रियाई चैनल ORF से कहा:

“मुझे उम्मीद है [कि वेरस्टैपेन खिताब दावेदार है], लेकिन मैं सिंगापुर के बाद ही इस बारे में सोचूंगा। अगर हम सिंगापुर में प्रतिस्पर्धी होते हैं, तो शायद हम सपने देखना शुरू कर सकते हैं। वहां न केवल उच्च डाउनफोर्स होता है, बल्कि हमेशा बहुत गर्मी होती है, जिसे हमारी कार भी ज्यादा पसंद नहीं करती है। तो यह हमारी असली बेंचमार्क होगी कि हम कहां हैं।”

अगर रेड बुल सिंगापुर में जीतता है, तो आपको वास्तव में स्टेला की बातों पर गंभीरता से विचार करना होगा। वेरस्टैपेन की लगातार जीत की क्षमता उन्हें उस बिंदु से सीज़न के अंत तक अजेय बना सकती है। वह ऐसे प्रतिभा हैं जो सही कार में बहुत जल्दी अजेय बन सकते हैं।

टीम के अंदर का फायदा

वेरस्टैपेन के पास एक और महत्वपूर्ण फायदा है: उन्हें अपनी टीम के साथी से अंकों का नुकसान होने की संभावना नहीं है। रेड बुल अचानक से हराने वाली कार बन गई है, और मैकलारेन में पियास्त्री और नॉरिस एक-दूसरे से बिना किसी बड़ी प्रतिबंध के लड़ रहे हैं। यह वेरस्टैपेन को आगे के अंतर को कम करने के नियमित अवसर प्रदान करता है।

यह अभी भी काल्पनिक लग सकता है, लेकिन जब आप इसमें वेरस्टैपेन का नाम जोड़ते हैं, तो आप समझ सकते हैं कि स्टेला के मन में वह संगीत क्यों तेज और तेज होता जा रहा होगा। मैकलारेन ने अज़रबैजान में कंस्ट्रक्टर्स चैम्पियनशिप को हासिल करने की उम्मीद की थी। वह चैम्पियनशिप भले ही सुरक्षित है, लेकिन जैसे ही टीम बाकू छोड़ती है, उस पर एक धुंधला लक्ष्य और एक बढ़ती हुई `वेरस्टैपेन-आकार की परछाई` मंडरा रही है। सिंगापुर एक अविस्मरणीय रेस होगी।