वॉलीबॉल कोर्ट पर कुछ खिलाड़ी ऐसे होते हैं जिनकी उपस्थिति तुरंत ध्यान खींचती है, न कि आक्रामक स्पाइक्स से, बल्कि रक्षात्मक फुर्ती और दृढ़ता से। अमेरिका की लिबेरो लिली हेज़ उन्हीं में से एक हैं। विश्व चैंपियनशिप में, 18 साल की यह युवा खिलाड़ी अमेरिका टीम के लिए बचाव की एक अविचल चट्टान साबित हुई हैं, यह दर्शाते हुए कि कभी-कभी सबसे महत्वपूर्ण भूमिकाएं पर्दे के पीछे निभाई जाती हैं।
175 सेंटीमीटर की ऊंचाई वाली लिली हेज़ अपनी रक्षात्मक कौशल के लिए जानी जाती हैं। चाहे वह सटीक पास देना हो, शक्तिशाली स्पाइक को रोकना हो, या मुश्किल डिग करना हो, वह कोर्ट पर हर पल मौजूद रहती हैं। क्वार्टर फाइनल में पहुंची आठ टीमों में, लिली पासिंग (34) और डिगिंग (73) दोनों में अग्रणी लिबेरो खिलाड़ियों में से हैं। ये आंकड़े ही उनकी अहमियत को दर्शाते हैं। कोच रॉबर्ट कीगन कुक शायद अपनी टीम की खिताबी रक्षा की नींव इसी युवा खिलाड़ी पर रख रहे हैं, और यह कहना गलत नहीं होगा कि लिली टीम की रक्षात्मक धुरी हैं।
लिली अपने खेल के प्रति बेहद जुनूनी हैं। वह बताती हैं, “मैं हमेशा बहुत जुनून से खेलती हूँ क्योंकि मैं वो बड़ी हिटर नहीं हूँ जो स्कोर करती है, लेकिन मैं वो बड़ी डिफेंडर बनना चाहती हूँ जो विरोधी के खेल को रोक सके। रक्षा ही चैंपियनशिप जीतती है और मुझे पर्दे के पीछे यह भूमिका निभाने में खुशी होती है। अपने साथियों के लिए मौजूद रहना और उनका हौसला बढ़ाना बेहद शक्तिशाली और संतोषजनक अनुभव है।” वह मानती हैं कि एक अच्छा पास देना सुखद है, लेकिन डिग करना, खासकर जब कोई ब्लॉक न हो, तो यह एक “अविश्वसनीय” एहसास होता है।
दिलचस्प बात यह है कि फ्लोरिडा के टाम्पा में पली-बढ़ी लिली का पहला प्यार वॉलीबॉल नहीं था। उनकी मां, नेल फेटिग, एक पेशेवर फुटबॉलर थीं, और स्वाभाविक रूप से लिली ने भी फुटबॉल से शुरुआत की। हालांकि, लगभग 9 साल की उम्र में उन्होंने वॉलीबॉल को चुना। लिली कहती हैं, “मेरी मां ने फुटबॉल में जो हासिल किया वह प्रशंसनीय था, और मुझे उम्मीद है कि मैं एक अलग खेल में उसी तरह का रास्ता अपना सकती हूँ। मुझे खुशी है कि मैंने बचपन में दो खेल खेले, क्योंकि इसने मुझे आज का एथलीट बनाया है।”
उन्होंने वॉलीबॉल को क्यों चुना? लिली बताती हैं, “मुझे इससे और इसके हर पहलू से प्यार हो गया। वॉलीबॉल 90 मिनट के फुटबॉल से कहीं ज़्यादा तीव्र और जुड़ा हुआ खेल है। पॉइंट बहुत ज़्यादा तीव्र होते हैं और आपका हर टच थोड़ा ज़्यादा मायने रखता है।” शुरुआत में आउटसाइड हिटर के रूप में खेलने वाली लिली ने केवल चार साल पहले ही लिबेरो की भूमिका निभाई। उन्होंने अपने सपने में भी नहीं सोचा था कि वह इतनी जल्दी विश्व चैंपियनशिप में अमेरिका के लिए नियमित खिलाड़ी बन जाएंगी।
“यह मेरा पहला अनुभव है और मुझे यह बहुत पसंद है… यह एक सपना सच होने जैसा है!” लिली कहती हैं। “सब कुछ ज़्यादा तीव्र और उच्च स्तर का है, जो मुझे बेहतर बनने के लिए प्रेरित करता है।” अमेरिकी क्लब वॉलीबॉल से यह अनुभव निश्चित रूप से एक चुनौती भरा रहा है, लेकिन लिली इसे एक सीखने की प्रक्रिया मानती हैं। उन्होंने राष्ट्रीय टीम से बहुत कुछ सीखा है जो न केवल वॉलीबॉल में बल्कि जीवन में भी उनके काम आएगा।
इस विश्व चैंपियनशिप में लिली को शाब्दिक रूप से गहरे पानी में धकेल दिया गया है। टूर्नामेंट नियमों के अनुसार, टीमों में 12 खिलाड़ी हो सकते हैं, जिसका मतलब है कि लिली को अमेरिका के लिए एकमात्र लिबेरो के रूप में पासिंग और डिगिंग दोनों की जिम्मेदारी उठानी पड़ी है। यह एक बड़ी चुनौती रही है। लिली मुस्कुराते हुए कहती हैं, “यह निश्चित रूप से एक मानसिक चुनौती रही है। यह महसूस करना कि मेरे पास मदद के लिए कोई और नहीं है, इसने मुझे अपनी क्षमताओं पर भरोसा करना और जो मैं करती हूँ उसमें आत्मविश्वास रखना सिखाया है। टीम के लिए पासिंग और डिगिंग दोनों करना सम्मान की बात है और यहां से चीजें केवल बेहतर ही हो सकती हैं।”
यह उनका पहला राष्ट्रीय टीम प्रदर्शन होने के बावजूद, 18 वर्षीय लिली ने सभी बाधाओं को पार करते हुए अमेरिका को क्वार्टर फाइनल में पहुंचाया है, जहां उनका सामना यूरोपीय कांस्य पदक विजेता इटली से होगा। क्वार्टर फाइनल तक उनका सफर चुनौतीपूर्ण और थका देने वाला रहा है। क्वार्टर फाइनलिस्टों में, केवल अमेरिका ही ऐसी टीम है जिसने तीन पांच-सेट के रोमांचक मुकाबले खेले हैं – पोलैंड, बुल्गारिया और जर्मनी के खिलाफ। जबकि वे पूल सी के विरोधियों, बुल्गारिया और पोलैंड से दो बार हारे, मंगलवार रात राउंड ऑफ 16 में जर्मनी के खिलाफ उनका नवीनतम पांच-सेट का मुकाबला अमेरिकियों के लिए जीत में समाप्त हुआ।
लिली, जो तीन बच्चों में सबसे बड़ी हैं, कहती हैं, “डिफेंडिंग चैंपियंस के तौर पर, हम जानते हैं कि हर कोई हमें हराना चाहता है। हमें उच्च स्तर पर खेलना होगा, भले ही हमने एक टीम के रूप में ज़्यादा समय तक साथ ट्रेनिंग न की हो। इन कठिन मैचों ने हमें दिखाया है कि इस विश्व चैंपियनशिप को जीतने के लिए हमें क्या करने की ज़रूरत है।” वह इस बात पर जोर देती हैं कि उनकी टीम को क्या खास बनाता है: “हम अभी मुश्किल से दो हफ्ते ही साथ खेले हैं, और यही हमारी टीम को खास बनाता है। हम एक साथ आने में सक्षम हैं क्योंकि हम सभी में वॉलीबॉल खेलने और इसका सर्वोत्तम लाभ उठाने की महान क्षमता है। यह सब उस पर निर्माण करने और एक और खिताब घर लाने की कोशिश करने के बारे में है।”
भविष्य की ओर देखते हुए, लिली खुद को इटली में पेशेवर वॉलीबॉल खेलते हुए और FIVB विश्व चैंपियनशिप और ओलंपिक खेलों जैसे प्रमुख प्रतियोगिताओं में अमेरिका की जर्सी पहनते हुए देखती हैं। लेकिन पहले और भी बहुत कुछ है। उन्होंने हाल ही में छात्रवृत्ति पर फ्लोरिडा विश्वविद्यालय में दाखिला लिया है और अगले सीज़न में अपने नेशनल कॉलेजिएट एथलेटिक एसोसिएशन (NCAA) लीग डेब्यू के लिए उत्साहित हैं।
लिली कहती हैं, “दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों (यहां ओसिजेक में) के खिलाफ खेलना, NCAA में मुझे जिस चीज का सामना करना पड़ेगा, उसकी शानदार तैयारी रही है, क्योंकि मुझे और भी बड़ी लड़कियों के खिलाफ खेलना होगा।”
क्या शानदार `स्वैगरिफिक` शुरुआत होगी, अगर वह पहले विश्व चैंपियन के रूप में गैटर्स की जर्सी पहनें!
