UFC 317 में चार्ल्स ओलिवेरा को पहले राउंड में ही धमाकेदार नॉकआउट कर इलिया टोपुरिया ने खाली लाइटवेट खिताब अपने नाम कर लिया। जीत के तुरंत बाद, उन्होंने अपने पुराने प्रतिद्वंद्वी पैडी पिमब्लेट को चुनौती देने में जरा भी देर नहीं लगाई, जो केज के पास ही मौजूद थे। दोनों के बीच तीखी बहस हुई, जिसके बाद टोपुरिया ने पिमब्लेट को धक्का दे दिया।
बाद में, प्रेस कॉन्फ्रेंस में, टोपुरिया ने बताया कि पिमब्लेट ही क्यों उनके पसंदीदा प्रतिद्वंद्वी हैं। उन्होंने इस संभावित मुकाबले की तुलना चार्ल्स ओलिवेरा के खिलाफ अपनी पिछली फाइट से की, जिन्हें उन्होंने एक बेहतरीन इंसान बताया। टोपुरिया ने स्वीकार किया कि ऐसे किसी व्यक्ति से लड़ना चुनौतीपूर्ण था जिसे वह वास्तव में पसंद करते थे।
इस अंतर पर जोर देते हुए टोपुरिया ने कहा, “लेकिन पैडी के साथ? मुझे सचमुच उसकी धुनाई करने में बहुत मजा आएगा।” यह उनके लड़ने की इच्छा के पीछे छिपी व्यक्तिगत दुश्मनी को दर्शाता है।
टोपुरिया और पिमब्लेट के बीच प्रतिद्वंद्विता कई साल पुरानी है, जिसकी शुरुआत 2021 में पिमब्लेट द्वारा टोपुरिया के गृह देश जॉर्जिया से जुड़े एक संघर्ष के बारे में की गई टिप्पणियों से हुई थी। मार्च 2022 में एक होटल में हुई हाथापाई से यह दुश्मनी और बढ़ गई। तब से दोनों के बीच जुबानी जंग जारी है, हालांकि अलग-अलग वेट क्लास में लड़ने के कारण मुकाबला होना मुश्किल लग रहा था।
हालाँकि, अब जबकि टोपुरिया लाइटवेट डिवीजन में चैंपियन बन गए हैं और पिमब्लेट ने 155 पाउंड वर्ग में खुद को सफलतापूर्वक स्थापित कर लिया है, दोनों प्रतिद्वंद्वियों के बीच मुकाबला अब एक तार्किक और बहुप्रतीक्षित अगला कदम है।
फाइट के बाद हुए आमने-सामने के बारे में, टोपुरिया ने बताया कि UFC के CEO डाना व्हाइट सुरक्षा कारणों से इस अचानक हुई बातचीत से कथित तौर पर नाखुश थे।
टोपुरिया ने साल के अंत तक फिर से लड़ने की उम्मीद जताई, जिससे पता चलता है कि पिमब्लेट ही शायद उनका अगला लक्ष्य हैं। उन्होंने यह भी भविष्यवाणी की कि अमेरिका में पिमब्लेट जैसे विवादास्पद व्यक्ति से लड़ने पर अमेरिकी प्रशंसक आखिरकार उनके लिए चीयर करेंगे, जबकि लोकप्रिय प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ उनकी पिछली फाइटों में उन्हें बू का सामना करना पड़ा था।
